Все вдруг обратилось хаосом. Клинок врага раскалился до красноты - отбросив его, «маска» поднял голову, а я за ним.

- Нет, нет, он не имеет право быть здесь! - враг подхватился с места и попятился, а мое сердце подпрыгнуло в радости.

- Норан!

Это был он, мой император! Крылья взрезали мешающие прутья купола, растения ломались с громким треском и осыпались пеплом. Здесь было тесно для создания такого размера, ведь крылья застлали все небо, но тем эффектнее и угрожающе дракон опустился на землю.

Стены содрогнулись, когда громадные черные крылья ударили последний раз, обращаясь одеждой вокруг проявившего императора. Его взгляд метал громы и молнии, он вскинул руку, магией ловя попытавшегося скрыться в портале мага.

Коротко махнув рукой, он отбросил его к дальней стене, и тот рухнул на землю, рыча. Норан, не глядя, подхватил меня за руку, чтобы помочь подняться.

- Не высовывайся, - приказал он.

Он взглянул на меня, чтобы заметить, как я морщусь от боли в плече и помрачнеть, после чего ринулся в атаку. Магия вспыхивала разноцветными вспышками, маска отвечал, но Норан явно был сильнее. Удар за ударом он теснил врага к дальней стене.

Последняя атака была особенно сильна. Она полыхнула огненной волной, испепеляя все на своем пути. Лабиринт окрасился в невыносимое сияние, я зажмурилась, даже отсюда ощутив жар.

Но враг, почувствовав, что проиграет, замерцал и рассыпался искрами - чтобы собраться в целое впереди меня. Он не медлил и надвигался, как буря. Занесенная магия, сложившаяся в клинок, должна была уничтожить меня, знала, что это неотвратимо.

Я попятилась от наступающего человека и подняла руки. Вспышка сорвалась с моих пальцев, ударив туда, где секунду назад находился надвигающийся на меня враг, к моей магии присоединилось заклятие Норана, Дэш воинственно зарычал...

Враг не смог бы избежать удара, да он и не пытался. Рассмеявшись, «маска» раскинул руки, будто взлетал - и взорвался миллиардами искр.

Чтобы затем, через мгновение из всполоха чар вырвался величественный красный дракон. Размерами он был меньше императора, слабее, но - дракон! Я приоткрыла губы от неожиданности, у меня не укладывалось в голове. Разве Норан не единственный из оставшихся драконов?

А еще - и это то, что заставило меня стиснуть кулаки, - на груди этого дракона сверкал камень, вплетенный в оправу. Серьга... маска не был носителем Ашреи, вовсе нет. Но разве это не то украшение, которое я видела в астрале?

Все верно, сомнений не могло быть. Я узнала символы и кровавый блеск камня. Половина сердца Ашреи нашла меня сама.

Вопросы вертелись в голове, путая мысли. Кто этот дракон, откуда? Почему жаждет меня убить и как получил сердце Ашреи? Сжав кулаки, я подняла голову, напряжено наблюдая за ним. За тем, как свет скользит по его рубиновой чешуе, а крылья рассекают воздух.

Я не сводила взгляда со сверкающего украшения в центре его груди, поэтому пропустила момент, когда дракон пошел на второй круг над нами. Он взлетел высоко над куполом, хищно развернувшись в нашу сторону.

Слишком поздно поняла, что он хочет сделать - а вот император понял сразу.

- Рута, берегись! - крикнул он.

Красный дракон раскрыл пасть, огненные всполохи заплясали в его горле. Сообразив, чем это грозит, я шарахнулась назад, до боли ударившись о стену из сплетенных прутьев. Дыхание перехватило, я широко распахнула глаза.

Увидела клубы дыма и мощное зарево. Приоткрыла губы, понимая, что это конец; жар опалил щеки, почувствовала, как кожа чуть ли не плавится.

А потом все накрыла тьма. С шелестом развернулись черные крылья, застлавшие свет и огонь, и чужие руки ударили над моими плечами. Тяжело дыша, я посмотрела в глаза императора, закрывшего меня своим телом.

- Норан! - с мольбой позвала я.

Не хочу, чтобы он защищал меня ценой своей жизни! Но, прошла секунда и другая - губы императора дрогнули в усмешке. Он склонил голову, коснувшись моего лба своим.

- Тебя нельзя отпускать одну, не так ли? - тихо произнес он, прежде чем свернуть крылья и резко обернуться. Огонь не причинил ему вреда, напротив, будто напитал силой.

Император вскинул руку и атаковал красного дракона волной магии, возвращая пламя троекратно.

Отпрянув в воздухе, тот ударил крыльями, пытаясь отогнать огонь - но это было невозможно. Зарычав, враг ушел в сторону от новой атаки, а Норан, глубоко вдохнув, обратился драконом и взмыл вверх.

- Норан, постой! - Мои волосы отбросило назад, я кусала губы, не зная, что делать. Когда бьются два таких впечатляющих существа, от меня проку мало. Они сцепились не на жизнь, а на смерть, я то и дело замечала, как красный дракон изрыгает пламя, а черный впивается когтями в рубиновую чешую.

Это было смертоносно и жутко! Больше всего опасалась, что пострадает Норан, но он неизменно уходил от атак и настигал врага. Я посмотрела наверх и вцепилась пальцами в прутья, намеренная любыми путями помочь. Ногти царапнули о корень, даже преодолела полметра, но нога соскользнула, и я обрушилась вниз.

Однако когда раздался рык, полный боли, я забыла о своей задаче. Кто, кто пострадал? Вогнав ногти в ладони, прищурилась, но сжавшееся сердце тут же забилось ровнее.

Не Норан. Да и красный дракон лишь обрушился на покореженный свод и гневно зашипел. Император не медлил и не давал ему передышки, сделав круг, он ринулся вниз.

Не успел на долю секунды. Треснули пламенеющие прутья, свод прогнулся под весом дракона, но враг успел принять человеческую форму, более подвижную и легкую. Перевернувшись, он атаковал Норана вьющейся магией, не причинившей, к счастью, вреда.

- Будь ты проклят!!! - зарычал «маска». - Это я, я должен править!!!

Ударив волной магии, враг распался на сверкающие искры, чтобы взмыть из них смертоносным драконом. Лишь на мгновение он завис над нами, а его глаза вспыхнули алым.

«Еще встретимся... феникс-с...»

Этот голос в моих мыслях сочился досадой и ненавистью. Встретившись со мной взглядом, от которого пробрал холод, дракон взмыл вверх - выше и выше. Император ринулся за ним, но враг петлял, изворачивался и стремился затеряться в облаках. Он бежал - и я стиснула кулаки.

Если бы могла летать! Чувствовала себя беспомощной и бессильной что -то изменить; лишь настороженно вслушивалась в наступившую тишину, показавшуюся внезапно зловещей. После всего, что произошло, мое сердце билось тяжело и неспокойно. Дэш взволнованно запыхтел, разделяя мои опасения.

- Ты в порядке, Дэш? - сипло прошептала я, и енот согласно чихнул. Хоть бы Норан вернулся невредимым.

Я подпрыгнула от резкого треска сбоку, повернула голову, заметив тень, единственную уцелевшую из всех. На моих пальцах заплясала магия, я прищурилась, ожидая атаки.