Все-таки выход из лабиринта. Ура! Добралась до него с чужой помощью. Думала, останусь в лабиринте навечно.

- Шейран!... - Слова благодарности застряли в моем горле, стоило понять, что мы с эльфом остались наедине. Где император? Я помнила, что он шагнул в портал. - Где Норан? - севшим голосом выдохнула я.

- Он ждет нас снаружи, любовь моя, по ту сторону портала. - Шейран протянул руку, предлагая следовать бок о бок с ним.

Но меня слишком тревожило отсутствие Норана. Долго посмотрев на принца, я проигнорировала его предложение и решительно толкнула створки двери. Мое лицо обдал порыв ледяного ветра, магия перехода пробежалась по всему телу.

Я ступила через портал и часто заморгала от ярких вспышек, ослепивших меня. Гомон голосов ворвался в уши, вопросы сыпались со всех сторон. Запнувшись на пороге, я замерла, растерявшись и потеряв направление. Над площадью возвышалась большая двухъярусная сцена: круглый помост, над которым амфитеатром шли ряды кресел для приглашенных гостей. В их центре - трон.

Большие деревья окружали площадь, роняя розовые лепестки на мраморные камни. Мое сердце забилось так часто, что стало тяжело дышать.

- Господа Руфия, говорят, что на вас напали?..

- Как вы думаете, каковы ваши шансы получить розу фаворитки? Его величество благоволит вам?

- Что вы скажете?...

Я вздрогнула, когда мою ладонь стиснули. Шейран поднял ее к губам; слишком поздно отдернула руку. Вспышки защелкали с утроенным энтузиазмом, а я во все глаза смотрела на принца. Когда он успел так быстро привести себя в порядок?

Его волосы распрямились, вернулся совершенный и самоуверенный вид. Шейран поднял голову, одарив присутствующих улыбкой и хитрым прищуром. Все девушки слаженно вздохнули, однако мне важнее было найти Норана.

- Господин Шейран! Это вы спасли феникса от угрозы?

- А что вас связывает с фениксом? Говорят, вы прибыли в страну ради нее?

Что бы ни сделал Шейран, ему всё прощали, его приветствовали его не менее радостно, чем Норан, может, с меньшим уважением. Я вскинула голову, внезапно поняв, почему принц разделил нас с Нораном.

Просто, чтобы остаться перед публикой со мной и о чем -то заявить. О чем? Хороший вопрос. Я сузила глаза, поймав задумчивый, томный взгляд эльфа.

- Разумеется, я здесь ради нее. И собираюсь забрать феникса в свою страну сразу по завершении ее отбора, - самодовольно заявил он, и захотелось остановить его. Но толпа пришла в восторг.

- Неужели феникс согласна на это? - крикнула одна из журналисток, на ее лице читалось разочарование. Я сузила глаза, предупреждая Шейрана не говорить за меня. Но уголок его рта дёрнулся в усмешке. Наконец -то отведя от меня взгляд, он вскинул бровь.

- Это мы выясним на нашем сегодняшнем свидании, которое уже пообещала мне Руфия, сразу после торжества. Не так ли, моя принцесса? - Шейран поймал мою руку и медленно поднес к своим губам. Вспыхнув, я выдернула ладонь и стиснула ее так, что ногти впились в кожу.

Что? Поверить не могу, что эльф на такое пошел! Это хуже всего, что я могла представить!

Использовать мое обещание именно сейчас, здесь, когда столько людей следят за каждым моим шагом? Толпа притихла, и в воцарившейся тишине, мой взгляд метнулся к рядам кресел. Вот тогда я поняла, что худшее я и представить не могла.

- Разве это не прекрасно! Руфия... - Шейран заливался соловьём, но я видела лишь Норана, мрачно наблюдающего за мной с вышины трона. Его взгляд потемнел, в глазах полыхнула ревность и горечь.

Его чувства предались и мне, вдруг почувствовала себя маленькой и незначительной бабочкой, застрявшей в чужой паутине. Мир сосредоточился вокруг меня, только я теряла нити и не могла собрать их воедино.

В ушах ударила кровь, я глубоко вдохнула. Все не так. Все не так, как должно быть...

Еще есть шанс все исправить. Чужие вопросы шумели вокруг, не затрагивая мои уши. Я могла бы осечь эльфа, убедить всех, что не обещала никаких свиданий.

Вот только я обещала, а Шейран принц. Пусть он выманил мое обещание чуть ли не шантажом, но оскорбить его перед всеми - все равно, что наплевать на местные традиции. Да и нехорошо это, он эльфийский наследник. Однако это не значит, что должна соглашаться с его затеями.

- Простите, - быстро сказала я.

Встряхнув головой, вырвалась из хватки Шейрана и, больше не говоря ни слова, решительно двинулась к помосту. Мое сердце дёргано билось в груди: я должна поговорить с императором, пока не поздно.

Мне не хотелось делать ему больно, и не хотелось, чтобы Норан злился на меня. Я задолжала ему много благодарностей, больше, чем могу оплатить. Если все объясню, скажу, как он мне дорог, простит ли меня дракон?

Я ощущала его взгляд на себе, полный чувств, которые не хотела бы вызывать. Однако, стоило протолкнуться к помосту, как император исчез в вихре тумана - словно говорил, что не желает меня слышать. Резко остановившись, я прикусила губу, едва не плача, ведь все было так хорошо! А потом...

- Любовь моя, позволь я сопровожу тебя? - Принц торжественно предложил мне руку. Я посмотрела на нее, а потом на эльфа, стараясь донести взглядом все свои чувства.

А потом случился Шейран. Снова. Пусть обижается или нет, но я проигнорировала его жест.

- Свидание? - тихо, чтобы слышал только эльф, выдохнула. - Надеюсь, понимаешь, что я с тобой никуда не пойду?

- Пойдешь, - не смутился принц, его глаза сверкнули насмешкой. Склонившись к моему уху, он прошептал, щекоча дыханием мою кожу. Его пальцы коснулись моей руки. - Ты обещала, Руфь. Обещания... надо выполнять.

От его шепота по мне пробежался холодок. Звучало опасно, почти угрожающе; и я резко отдёрнула руку. Невесты толпились у сцены, шептались, не сводя с нас взглядов. Зависть и неодобрение, а в то же время насмешки, читались в их взглядах. Вот беда. Шейран обратил на меня слишком много внимания. Снова стало не по себе.

Но взглядом я искала лишь императора. И все же Шейран требовал внимания. Я приоткрыла губы, посмотрев в зеленые глаза принца. Не знала, что сказать, его самоуверенность обескураживала.

- Что, если не выполню, - с вызовом произнесла. Губы эльфа искривила зловещая усмешка.

- Увидишь.

Я нахмурилась, уловив теперь неприкрытую угрозу. К счастью или нет, но от этого разговора меня спасли грянувшие трубы. Толпа зашумела, полностью переключив внимание на сцену; туда посмотерла и я. Невесты слаженно полднимались по ступеням, выстраиваясь определенным порядком.

- Встретимся после спектакля, - загадочно прищурился эльф и, галантно коснувшись губами моей руки, отступил, давая возможность подошедшему стражнику поклониться.

- Госпожа де Вейл? Прошу вас.