Всего лишь вопрос времени.

По открытому пространству, пригнувшись, двигался человек с пожарным топориком из дюралевой стали в руках.

– Сюда, – позвал он.

Через мгновение в поле зрения появился второй человек, державший небольшую лопату с зеленой пластиковой ручкой. Оба грязные, в порванной и изношенной одежде. Первый был одет в кожаную куртку, которая, вероятно, когда-то была черной, но теперь выгорела на солнце до бледно-серого цвета. Второй носил темно-голубую нейлоновую ветровку с капюшоном.

– Ты в этом уверен? – спросил Нейлон.

– Не уверен, – ответил Кожанка. – Но если все правда, нам наверняка повезет. Пошли, землекоп.

Мужчины стояли возле рухнувшего здания. Арочный проем прямо за их спинами возвышался среди руин и, казалось, был сделан из стали, покрытой оранжево-коричневыми пятнами ржавчины. Из него торчали несколько скрученных стержней.

– Господи, чтобы докопаться достаточно глубоко, понадобится несколько часов, – сказал Нейлон.

– Да, но если это склад военных запасов продовольствия, мы говорим о тоннах консервов и бочках питьевой воды. Мы сможем отсидеться в Скрытых Подземельях и больше никогда не беспокоиться об этих жуках.

Нейлон подцепил лопатой немного перемешанной с какими-то обломками земли и откинул в сторону.

– Скрытые Подземелья? Ты веришь в это дерьмо?

– Я верю в то, что могу купить самую хорошенькую женщину в городе за пять банок не отравленной еды и десяток вооруженных солдат за сотню. С грузовиком, полным военного питания, я, черт возьми, могу узнать, существуют ли Эс-Пэ. Так что заткнись и копай, мать твою, – Кожанка, орудуя топориком, как граблями, отодвинул в сторону осколки кирпича.

– Ладно, ладно. Где Пити?

– На стреме стоит, дебил. На башне.

Нейлон взглянул на полуразрушенное здание через дорогу. Сегмент здания в три или четыре этажа, истерзанный, словно некая доисторическая скала, только не ветром и дождем, а бомбами и огнем.

– Я не вижу его.

– А ты и не должен его видеть, это он должен видеть тебя и того, кто еще может здесь появиться. Ты же не думал, что мы будем копаться здесь в открытую, не прикрыв задницу?

Нейлон пожал плечами, ничего не сказал и продолжил копать. И пока они выгребали обломки, все их разговоры были скрыты звуками их работы.

– Эми, что ты делаешь? – говорящий, которого не было в кадре, почти шептал.

– Смотрю видео, дядюшка Барт. Слышно все, что они говорят, и кажется, что они совсем рядом с камерой, видишь?

– Тебе не следует быть здесь, Эми, и ты это знаешь. Мама будет ругаться. Дай мне камеру.

Изображение заметалось, вспышками показывая куски земли и детские ножки. Затем камера снова уткнулась в двух копателей, но уже с более высокой точки.

– Не двигаться! – послышался низкий голос. Секунду спустя в кадре появился высокий человек в камуфляже с ружьем у бедра. Солдат направил свое оружие на диггеров.

– Ох, мать твою, – сказал Нейлон. – Где, черт возьми, Пити?

– Посмотри, сколько еще дел вокруг, – сказал Кожанка. – Мы не жадные, поделимся.

Солдат рассмеялся. Махнул ружьем.

– Там ничего нет, ублюдки. Мы пустили слух, чтобы ловить парней типа вас.

– Вот сучары, – сказал Кожанка.

– О господи боже! – сказал Нейлон. – Ты мясо для тварей! Гребаное вонючее мясо!

Солдат сделал шаг вперед и ударил Нейлона в висок стволом дробовика, достаточно сильно, чтобы тот упал на колени, но остался жив.

– Не называй нас так, подонок. Никогда. Мы служим королевам. Это большая честь. Вы слышите, честь! Но вам этого не понять. Вас не приглашали в число Избранных.

Солдат посмотрел налево.

– Симмонс, Кинг, сюда!

Показались еще два солдата, также вооруженные дробовиками. Перед ними шел человек со связанными за спиной руками.

– О боже, Пити, – выдохнул Нейлон.

– Вы не скормите меня этим чертовым жукам! – закричал Кожанка. Он бросил топор в первого солдата, повернулся и побежал.

Симмонс и Кинг вскинули оружие.

– Я достану его! – крикнул один из них. – Держи остальных!

Говорящий выстрелил. Пуля попала в левую щиколотку бегущего человека. Он смог сделать еще всего лишь шаг и рухнул, едва его вес перенесся на раздробленный сустав. Он заорал.

Топорик не причинил солдату никакого вреда.

– Идите, подберите его. Я посторожу этих двоих.

Двое солдат двинулись, чтобы схватить Кожанку.

– Королева обрадуется этим троим, – сказал первый солдат. – Она нам улыбнется.

Он посмотрел на то, что осталось от некогда оживленной улицы большого города.

Направление съемки сместилось.

– Уходи, уходи, Эми, – строгим голосом сказал дядюшка Барт. – Иди, иди!

Изображение исчезло – сканеры перешли на поиски других передач.

Сидя перед опустевшим экраном, Билли обливалась потом, ее сердце бешено, отчаянно колотилось.

– Сейчас таких много, – сказала техник. Энни, вспомнила ее имя Билли. – Мало того, что за людьми охотятся трутни – среди самих людей появились предатели, делающие эту работу. Трудно представить, зачем бы кому-то это понадобилось.

Билли вздохнула, и это было больше похоже на всхлипывание. Да, подобное было трудно предположить, но так оно и было.

«Господи! Как мог кто-то пасть так низко? Господи!»

Привычная тяжесть десятимиллиметрового карабина обрадовала Уилкса. Он не был полностью вооружен, но на его поясе висели четыре запасных магазина. Пяти сотен очередей должно хватить.

Пауэлл отправился в компьютерный центр, чтобы заняться там делами, которые умел делать, – найти ключ к управлению. Уилксу оставалась самая хлопотная работа – та, которой его научила служба в морской пехоте.

Впереди замаячила дверь пункта связи. Она была приоткрыта. Конечно, у них не было никаких причин беспокоиться о безопасности – по крайней мере, до сих пор.

Когда Уилкс шагнул в маленькую комнату, он увидел Билли, сидящую в одном из кресел и глядевшую на пустой экран. Рядом с ней стояла женщина-техник.

– Отойдите от панели управления, – сказал Уилкс.

Билли посмотрела на него.

– Уилкс? Что?..

Женщина-техник собралась нажать на какую-то кнопку.

– Ну-ну, леди, вы же не собираетесь этого делать, – он направил на нее карабин. – Разверните стул и медленно встаньте.

Она сделала то, что ей сказали.

– Уилкс!