Все рассказы сразу не могут быть правдой – возможно, это все выдумки. В Битве при Джунипере это оружие превратило Локомотивы Глориана и Драйден в обычные машины – груды металла.

Существует теория, которой придерживаются многие, включая меня, но о которой никто не любит писать. Она заключается в том, что и Стволы, и Линия происходят из мира, существовавшего здесь до нас. Одна еретическая секта братства улыбчивых верит в то, что Стволы и Линия – наказание за наши грехи и, чтобы от них избавиться, нам следует друг друга простить. Пока из этого не вышло ничего путного, но улыбчивые никогда не теряют надежды – это, пожалуй, их лучшее качество.

Племя, должно быть, доверило Лив и Кридмуру что-то вроде лекарства или палки для усмирения диких зверей. Не знаю, почему холмовики так долго ждали, прежде чем дать ее нам, – думаю, им незачем было ради нас торопиться. Или холмовики думали, что с этим оружием мы наделаем еще больше бед. Если хотя бы половина слухов о том, что случилось после Битвы за Джаспер, правда, возможно, они были правы.

То, что нашел я, было другим и более важным – фундаментальным, шедшим из самого центра мира. Мне пришлось поломать голову над тем, как заставить это работать на себя и как это использовать.

Все свидетельства указывают на то, что оружие Лив и Кридмура убивает демонов Стволов и Локомотивы Линии, но остальное остается нетронутым. Процесс работает по-другому. Если вы читали газеты последних лет, то знаете, что происходит, когда Процесс запускают.

Моя версия заключается в том, что позволившие мне увидеть его холмовики не думали, что я смогу из этого что-нибудь извлечь. Они не думали, что я пойму принцип устройства. Наверное, для них это было чем-то вроде шутки.

А возможно, холмовики хотели увидеть, как созданный нами из того, что было здесь прежде, мир сгинет в небытие, и поэтому позволили этой силе попасть в руки безответственного мальчишки. Они увидели во мне безумца, способного оценить их древние знания, добавить в них что-то свое и сотворить нечто ужасное. Думаю, что у холмовиков, как и у всех, есть разногласия, и если у встреченных мной много лет назад холмовиков и был какой-то план, он не обязательно был таким же, как у холмовиков, которых Лив и Кридмур встретили на Западе. Эта теория мне нравится меньше – она для меня менее лестная.

Или все было просто случайностью. В общем, я сделал все, что мог, с тем, что у меня было, немало потрудился и в итоге, думаю, чего-то достиг, как всегда и обещал.

* * *

Я старался изо всех сил. Я не мог не работать, но сообщил линейным как можно меньше. Я никогда не вел подробных записей о Процессе, позволивших бы им воссоздать его без меня, и при любом удобном случае вносил в записи некоторые неточности. Я выделил самых сообразительных из окружавших меня инженеров и подал на них жалобы, сообщив об их никчемности, так что некоторых успели отправить на фронт, прежде чем адъютанты сообразили, что я делаю. Они не имели права повредить мой разум, иначе бы, без сомнения, накачали меня наркотиками. Однако, несмотря на все мои усилия, мы продвигались вперед.

Эксперимент с опытным образцом бомбы сровнял с землей целый квартал заброшенных трущоб, но уничтожил и сам Аппарат, и добиться такого эффекта еще раз не удалось. Процесс посчитали слишком непредсказуемым для регулярного военного применения. Я слышал, что это решение приняли сами Локомотивы.

Я уже говорил, что приставленные ко мне инженеры были из рук вон плохи. Это все глупости. Линейные инженеры отлично знали свое дело. На мои исследования были брошены все ресурсы Треста Бакстера – Рэнсома и Линии. Все, что я мог сделать, – пытаться притормозить работу инженеров. Часто я забывал, что должен это делать. Лаборатория была чудовищным искушением.

* * *

Возможно, вы помните о привидении, которое я называл Джаспером, оно явилось мне в подвале «Ормолу» во время работы над Аппаратом. Нечто похожее повторилось в Башне Бакстера – Рэнсома, но на этот раз в массовом масштабе.

Как я уже сказал, я работал в подвале под Башней. Мне выделили целый этаж с запутанными коридорами и гулкими помещениями без окон, а также два десятка инженеров в черных мундирах. Мы заполнили эти помещения крутящимися и гудящими деталями механизма Аппарата.

Если быть точным, то в тот момент, когда феномен повторился, в помещениях Башни работали двадцать три инженера.

Один из старших подошел ко мне и сказал:

– Сэр, не знаю, как вам сказать… Но у нас есть лишние инженеры, сэр.

– Я тоже всегда так считал.

– Нет, сэр, посмотрите сами. Это… очень странно, сэр.

Я последовал за инженером. Как он и говорил, возле двери в зал номер девять и в нем самом собралось двадцать шесть инженеров, не считая меня. Двадцать шесть инженеров с нервным видом стояли у дверей, а еще три находились в самом зале. Они были одеты как инженеры, но старший объяснил, что никто их раньше не видел и неизвестно, кто пустил их в подвал. Они просто появились из ниоткуда, и никто не видел когда.

Все трое стояли лицом к Аппарату, спиной к нам, так что мы не могли разглядеть их лица. У всех троих были подняты руки, как будто в удивлении или ужасе. Они молчали и почти не двигались. Внешность у них была ничем не примечательная.

Я не хотел показаться трусом в присутствии подчиненных, так что быстро вошел в зал номер девять, приблизился к троице и обратился к ней не терпящим возражений тоном:

– Что вы здесь делаете? Вас прислал Лайм? Мне не нужны новые линейные, я и так шагу не могу сделать без того, чтобы не споткнуться об какого-нибудь болвана… Вы меня слушаете? Вы знаете, кто я такой? Отвечайте, когда я спрашиваю. Эй…

Я положил руку на плечо одного из них, и все трое сразу же отступили – или уплыли, – по-прежнему не двигая ни ногами, ни руками, с полуоткрытыми ртами, словно собираясь что-то сказать. Все трое быстро удалились через железную дверь в зал номер девять и, резко свернув налево, исчезли дальше по коридору. Я услышал, как выругался один из инженеров. Не могу описать, каким был на ощупь тот фантом.

В последовавшие недели они появлялись еще несколько раз. Далеко не все выглядели как линейные инженеры, среди них были мужчины, женщины, дети. Они появлялись без предупреждения, как когда-то Джаспер, и исчезали, не сказав ни слова. Некоторые были похожи на солдат Линии, двое напоминали давно умерших агентов, которых я видел на картинках. Некоторые выглядели как дамы в изысканных нарядах дельтских бароний, сгорбленные шахтеры или краснолицые фермерские подмастерья с Края. Некоторые выглядели как пареньки с закатанными рукавами из контор Джаспера, как китонские здоровяки, как логтаунские танцовщицы в костюмах из перьев или как укутанные в черное древние старухи. Не у всех на лице было выражение паники. Некоторые день напролет стояли на одном месте посреди коридора, глядя на трещину на стене. Те, кто не двигался, казались страшнее тех, кто двигался, хотя, казалось бы, должно быть наоборот. Сначала фантомы так пугали некоторых инженеров, что те не могли работать, что приносило мне немалое удовольствие, но вскоре они привыкли. Привыкнуть можно к чему угодно.