Яник приметил место, где они выбрались из леса. Спустившись, ребята бодро пошли налево.

– Ой, я его помню! – воскликнула Эльта, показывая на белый домик с ажурным флюгером в виде кораблика. – Вон там книжная лавка, и дворец уже недалеко! Как же я соскучилась!

– Да, здорово тут, – согласился Яник.

Обоим отчаянно захотелось забыть обо всём, не думать о времени, а просто гулять по городу, узнавать знакомые улицы и заглядывать во все лавочки подряд – но нужно было спешить. Словно напоминая об этом, забили часы на башне городской ратуши.

– Двенадцать! – сказала Эльта. – У нас с тобой только три часа.

– Меньше, – поправил Яник. – Надо оставить хоть немного времени в запасе.

– Бежим! – произнесла Эльта, и они что было сил пустились к дворцу.

Впрочем, увидев дворец, оба опять пошли спокойно, чтобы немного отдышаться. У ворот стояла стража.

– Мы хотели бы видеть её величество, – сказал Яник.

– Кто вы? – спросил охранник.

– Яник Стир и Эльта Подер из Гайстуна. Мы по важному и срочному делу.

– У нас есть разрешение её величества посещать Остров в любое время, – прибавила Эльта.

Стражник проводил их во дворец и предложил раздеться, а сам ушёл наверх. Он вернулся очень быстро – они едва успели снять пальто и привести себя в порядок. Яник забыл расчёску дома и просто пригладил непослушные вихры рукой.

– Идёмте. Её величество примет вас.

– А как мы начнём, что скажем? – шепнула Эльта, пока они спешили к покоям королевы по бесконечным лестницам и коридорам.

– Неважно, – отозвался Яник, глазея по сторонам. – Сориентируемся по обстановке.

Стражник удалился, а из зала вышел церемонный слуга и раскрыл высокие двери:

– Прошу!

Эльта и Яник смутились, увидев, что королева не одна. Она сидела в высоком кресле, возле которого стоял уже знакомый Янику невысокий полный секретарь, а по сторонам было ещё десятка два придворных.

Войдя, гости поклонились:

– Здравствуйте, ваше величество!

– Здравствуйте! – улыбнулась королева. На ней было платье сапфирового цвета с большим кружевным воротником. – Господа! – обратилась она к придворным. – Надеюсь, все вы помните незаконченные, но такие интригующие сказки Эльты и Яника, наших друзей из-за моря?

Придворные закивали:

– Конечно, ваше величество! Помним и с нетерпением ждём продолжения!

– Я тоже жду, – согласилась королева. – Думаю, сейчас мы узнаем кое-что новое… Но как вы оказались на Острове, друзья мои? Ни Эймер, ни Каус не предупреждали меня о вашем визите.

– Мы здесь по просьбе Кауса, – начала Эльта. – Это он привёл нас сюда.

– Привёз, а не привёл? – поправила королева.

– Нет, ваше величество. Он создал для нас проход… Мы только что были в Текле, это в дне пути от Гайстуна, – принялась объяснять Эльта. – Мы проводим там каникулы. У моей тёти. То есть не у тёти, а у двоюродной бабушки…

– В общем, Каус сделал так, чтобы мы могли попасть на Остров прямо из дома, – закончил Яник. – Через комод.

– Так во-от оно что! – протянула королева и откинулась на высокую спинку кресла. – Так вот почему Каус в последнее время старательно избегает встреч со мной! А я, напротив, всё сильнее хочу его видеть… Мои милые Эльта и Яник, то, что вы зовёте «проход», на самом деле называется порталом и строго-настрого запрещено на Файолеане. Порталы можно создавать только в исключительных случаях, по моему приказу… Не смущайтесь, вы же не сделали ничего плохого, и я искренне рада вам. Но Каус, похоже, очень хочет, чтобы ему отрубили голову… Впрочем, не будем отвлекаться: у вас, вероятно, мало времени. Я внимательно слушаю. Так что же понадобилось Каусу? И почему он сам не явился ко мне, а обратился к вам?

Преодолевая нахлынувшее смущение, Яник и Эльта передали королеве просьбу Кауса. Когда они собирались на Остров, эта просьба совсем не казалась странной, и доводы выглядели весомыми – а теперь всё звучало как-то неубедительно. И Эльта, и Яник чувствовали себя неловко.

Выслушав их, королева произнесла:

– Вы обратились ко мне с просьбой, и я дам вам ответ, как принято на Файолеане. Ни один вопрос, заданный королеве, не должен остаться без ответа. Только отвечу не сейчас. Жду вас через неделю в это же время. Но отпускаю не просто так – у меня будет для вас небольшое поручение.

– Какое, ваше величество? – спросила Эльта.

– Выяснить, какова истинная причина того, что Каус к вам обратился.

– Он сказал, что… – начал Яник.

– Я знаю, что он сказал, – прервала королева. – Что его ужасно тяготит несвобода и он больше не может это терпеть, но отчаянно боится меня обидеть, поэтому хочет, чтобы вы завели этот разговор, и тому подобное… Только это всё чепуха. Как у вас в Гайстуне говорят о чём-нибудь заведомо невероятном? Есть какая-нибудь пословица? Ну, например, что-то произойдёт, когда…

– …когда улитки побегут, – закончила Эльта.

– Замечательно. Очень образно и выразительно. А знаете, что в таких случаях говорят на Файолеане?

Королева сделала многозначительную паузу. Эльта и Яник не проронили ни слова.

– У нас говорят: «Когда Каус освободится», – закончила королева.

– Ой… – не сдержалась Эльта.

– Вот именно, – кивнула королева. – Здесь считается, что несвобода Кауса – это признак нормального порядка вещей, понимаете? Солнце утром восходит на востоке и вечером заходит на западе, времена года сменяют друг друга, на Файолеане живут сказки, а Каус испокон века служит королеве или королю Острова… Это явления одного порядка, и Каус об этом прекрасно знает. Он попросил именно вас обратиться ко мне, потому что сам не имеет права просить у меня свободы.

– Он предупредил нас об этом, – сказал Яник.

– Но это далеко не всё. Ещё он обратился к вам потому, что ни один житель Файолеаны ни за какие сокровища не согласился бы просить за него, – добавила королева. – Кто же станет просить, чтобы мир перевернулся с ног на голову?

Придворные негромко засмеялись.

– Простите, ваше величество, если мы… – смущённо начала Эльта.

– Повторяю, не надо извиняться! Вы же ничего не знали и поступили именно так, как должны были поступить. Но сейчас знаете и обязаны мне помочь. Я убеждена, что у Кауса была веская причина так действовать. Вероятно, у него даже не оставалось иного выхода.

– Нам тоже так показалось, – кивнул Яник. – Каус так обрадовался, когда мы согласились!

– Тем более вы должны узнать эту причину и сообщить мне. Это дело государственной важности. Само по себе его желание свободы не ново, время от времени он начинает тосковать о беззаботной жизни… как и все мы, впрочем. Но из-за этого желания, каким бы сильным оно ни было, Каус не стал бы создавать портал без моего разрешения. Да, он не может просить меня о свободе – но, кроме этой, никаких запретных тем для него нет. А он ни словом не обмолвился ни мне, ни вам о причинах своего поступка! Здесь определённо есть какая-то тайна. Передайте Каусу, что я рассмотрю его просьбу, только если он раскроет эту тайну. А в противном случае… Он сам знает, что его ждёт. Даю вам неделю, чтобы всё выяснить.