– Хм, – озадачилась Эльта. – В местной газете тоже писали про какого-то звероящера… Почему бы и нет…

– Этот был маленький, похоже детёныш.

– А в газете писали про взрослого. Он напугал каких-то лесорубов.

– Выходит, ими кишит вся округа?

– Не удивлюсь, если так, – кивнула Эльта. – Каус же не советовал нам углубляться в лес.

– Я думал, он лес на Файолеане имел в виду!

– Откуда ты знаешь – может, там то же самое.

– Да уж… А куда исчезли следы?

– Даже представить не могу! Спросим у Кауса, когда его увидим.

– Я много чего хочу у него спросить, – процедил Яник.

После завтрака Валессина вручила Янику письмо в школу.

– Я объяснила, почему ты опоздал.

– Спасибо…

– Ну, нам пора. Дорожки уже расчистили, так что и я с удовольствием прогуляюсь.

От Валессины не укрылось, что с приближением отъезда вид у Яника делался всё более унылым.

– Не хочется уезжать, – наконец признался он со вздохом.

– Вот как? – удивилась Валессина. – Значит, тебя не привлекает банковское дело?

– Не-ет. Я его заранее терпеть не могу. Я хочу стать моряком. Этим летом я ходил юнгой на бриге «Альбатрос», правда недолго, – но мне очень понравилось. Надеюсь, следующее лето целиком проведу на бриге. Если капитан попросит, отец разрешит. А эта школа…

– Я думаю, всё в твоих силах, так или иначе, – ответила Валессина с загадочной улыбкой. – В конце концов, сделать так, чтобы тебя приняли в школу, сложнее, чем чтобы тебя не приняли… Ничего не забыл? Тогда идёмте.

Погода была чудесной: сияло солнце, на снегу лежали уютные голубые тени, и поверхность пушистых сугробов искрилась большими снежинками. Валессина, Эльта и Яник направились к почте, возле которой была стоянка экипажей. Яник ещё издали разглядел запряжённый возок, посмотрел на ясное небо и совсем расстроился.

Тут с почты вышел какой-то высокий худощавый человек с длинным носом и устремился к ним:

– Здравствуйте, госпожа Валессина!

– Здравствуйте, господин Патгер.

Эльта вспомнила, что тётя упоминала это имя: это был тётин сосед, который хвастался, что поймал в речке около своего дома осьминога и двенадцать сазанов подряд.

Патгер перевёл взгляд на Яника, с нескрываемым любопытством осмотрел его с головы до ног и сказал:

– Здравствуй, мальчик!

– Здравствуйте, – ответил Яник, не удивившись.

А Валессина очень удивилась:

– Неужели вы знакомы?

– Ещё нет. Просто я видел, как этот мальчик приехал.

– В таком случае вам очень повезло: вы сумели что-то разглядеть, когда из окон моей гостиной не было видно даже кустов шиповника возле дома. Из-за снегопада Яник заблудился, и возница привёз его в Теклу вместо Хеды.

– Возница? Яник, если не секрет, скажи мне, кто это?

– Неужели хотите написать на него жалобу? – поинтересовалась Валессина. – Предлагаю простить беднягу, ему просто не повезло с погодой. Хорошо ещё, что его возок не застрял где-нибудь на полдороге.

– Возок?! Возок, который ездит по воздуху?! Этот мальчик на моих глазах выпрыгнул на землю прямо из снеговой тучи!

– И с какой же высоты, позвольте узнать? – осведомилась Валессина.

– С высоты моего роста!

– Патгер, я не устаю восхищаться вашими талантами.

– Хорошо, скажу вам правду, – серьёзно произнёс Яник. – Меня привёз Каус.

Валессина глянула на него с одобрительным смешком:

– Какая очаровательная дерзость! Ну что, дорогой Патгер, теперь вы удовлетворены?

– Вполне! Между прочим, этот мальчик сказал чистую правду – но вы, разумеется, не верите! Не верите только потому, что это выходит за рамки привычного!

– Нет, не поэтому. Просто если я поверю в это, то мне придётся поверить и в вашего осьминога, а это уже непозволительная роскошь в моём возрасте.

– Я докажу вам! Однажды вам всё-таки придётся мне поверить!

– С превеликим удовольствием, если вы предъявите хоть какой-нибудь из ваших многочисленных трофеев. Доисторического ящера вы пока тоже, как я понимаю, не поймали?

– Нет ещё, – ответил Патгер с досадой. – Кстати, о ящерах: вы видели его следы у себя в саду?

Валессина поняла эти слова по-своему:

– Хотите сказать, что вы их видели? А откуда, позвольте узнать? Вы что, лазили в мой сад через изгородь?! Ну знаете, ваша любовь к прекрасному уже переходит всякие границы!

Эльта едва сдерживала смех. Яник сочувствовал Патгеру, но решил пока помалкивать.

– Я просто шёл по следам звероящера! Поймите же: ночью по вашему саду гулял динозавр!

– Надеюсь, он не поломал кусты? Впрочем, вы меня уговорили. Так и быть, на обратном пути я непременно взгляну на его следы.

– Сейчас там нет следов, – угрюмо сообщил Патгер. – Они исчезли.

– Вот как? Что ж, я искренне благодарна им за это.

Подошёл возница:

– Простите, госпожа, но мальчику ехать пора.

– Как ехать? – расстроился Патгер. – Яник, неужели ты уедешь и ничего не объяснишь?

– Не огорчайтесь, дорогой сосед! – примирительно сказала Валессина. – Вокруг вас всегда так много сказок.

Из багажа у Яника была только одна сумка. Он засунул её в возок и забрался на сиденье, мрачный как туча.

– Счастливо тебе доехать! – сказала Эльта и помахала ему. – Увидимся!

– Хорошей дороги! – прибавила Валессина. – Приедешь – сразу же отправь сюда письмо!

Дверь закрылась, возница вскочил на козлы и взялся за вожжи. И тут посыпался снег.

Не пошёл, а именно густо посыпался – небо по-прежнему было ясным, и солнце сияло, но Эльте, Валессине и Патгеру пришлось долго отряхиваться, чтобы разглядеть хоть что-нибудь. Когда они счистили снег со своих шапок, их глазам предстала необычайная картина: дорога стала совершенно неразличимой под толстым снежным покрывалом, а лошадь и возок напоминали большой сугроб.

Оправившись от изумления, возница соскочил с козел, при каждом движении стряхивая груды снега, сбросил снежные башни с головы и плеч, морщась, засунул руку за шиворот и вытащил ещё горсть – и бросился чистить возок, бормоча: «Ничего не понимаю!» Лошадь фыркнула и отряхнулась.

– Ну что, в это вы тоже не верите?! – торжествующе воскликнул Патгер и кинулся помогать.

– В это верю, – сказала Валессина. – Не понимаю только, откуда снег. А впрочем, какая разница.

Яник высунулся из окна.