Я перечитала объявление второй раз. И еще один раз. В тот момент, когда я собиралась снова прокрутить страницу наверх, почтовый ящик известил о получении нового электронного письма. Без раздумий я кликнула на сообщение, мыслями все еще находясь между чирлидерами и тренером Карлсон. А когда увидела, от кого оно, у меня одеревенели руки.

От: Нолан Гейтс

Дата: понедельник, 5 декабря, 23:23

Кому: Эверли Пенн

Тема: Рядом со мной

Дорогая Эверли!

Высылаю тебе следующие главы романа Доун с моими комментариями. Если будут вопросы – на эту тему или любую другую, – свяжись со мной. Буду рад твоему ответу. Как бы то ни было.

Нолан

После того как я прочла его слова несколько раз подряд, у меня ускорился пульс. Я не знала, что делать с этим письмом. С тех пор как Нолан приезжал в больницу, мы с ним больше не разговаривали, при этом сегодняшняя моя фраза Доун была сказана абсолютно серьезно: я не желала, чтобы ситуация с Ноланом встала между всеми нами. Я бы с удовольствием общалась с ним совершенно нормально, как будто ничего не произошло. К сожалению, легче сказать, чем сделать.

Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, прежде чем перетащить вложение из письма на рабочий стол. Открыв документ, медленно начала читать следующие главы рукописи Доун. Время от времени на полях попадались пометки Нолана, при виде которых я каждый раз задерживала дыхание. Погрузиться в историю оказалось невозможно. Вместо этого я вспоминала звук голоса Нолана в «Скайпе» или ночь, когда я читала вслух, потому что ему стало плохо. Думала о его прикосновениях, о задумчивой улыбке, о его теплых руках и ощущении его губ на моих.

Мне его не хватало. Очень сильно не хватало. Чем больше его комментариев я читала, тем больнее ныло в груди.

Снаружи уже стемнело, было поздно. Я сразу вспомнила разговоры, которые мы так часто вели в это время. Бросив взгляд на маленькую иконку «Скайпа» в углу рабочего стола, я тяжело сглотнула. Затем заставила себя дальше читать рукопись Доун. В конце последней главы мне потребовалась пара минут, чтобы привести в порядок мысли. Потом я снова вернулась к заметкам Нолана и попыталась оценивать их как можно объективней.

Некоторые я понимала, потому что придерживалась того же мнения, другие же, напротив, вводили меня в ступор и заставляли бороться с порывом накатать целое эссе в ответ.

Мой взгляд опять метнулся к значку «Скайпа». Я провела пальцем по тачпаду, пока маленькая стрелочка не застыла над буквой S.

Буду рад твоему ответу. Как бы то ни было.

Не в силах ничего с собой поделать, я открыла программу и тут же сжала ладонь в кулак.

Что я вообще творю?

Поздним вечером сижу в постели с ноутбуком, потому что из-за объявления о вакансии так разволновалась, что не могла заснуть, и открываю «Скайп», чтобы посмотреть, там ли Нолан. Разве это не шаг в прошлое, с которым я хотела распрощаться?

Я уже собиралась закрыть программу, как вдруг в правом верхнем углу экрана отобразилось непрочитанное сообщение. Я автоматически кликнула на него.

NoGa: 00:00 Я скучаю по тебе.

Сердце ушло в пятки, а в груди что-то затрепетало. Это ощущение лишь усилилось, когда я обнаружила рядом с ником Нолана маленький зеленый кружочек.

Подняв пальцы над клавиатурой, я застыла. Спросила себя, не совершаю ли прямо сейчас ошибку. Стоило ли рисковать и писать ему? Да, я скучала по нему. С ним, похоже, творилось то же самое. Даже если между нами все кончено, я ненавидела это молчание.

Нам нужно как-то снова начать нормально общаться. Однако пока я не отвечу на его сообщение, этого не произойдет.

У меня снова чесались руки. Казалось, они в любой момент заживут собственной жизнью и что-нибудь напечатают. Совсем как раньше. Вот только теперь между нами выросло бесчисленное множество преград, и я понятия не имела, как нам их преодолеть.

С разочарованным вздохом я вновь открыла рукопись Доун. Взгляд задержался на последнем комментарии Нолана.

А потом я отбросила все свои страхи, сделала глубокий вдох и медленно начала печатать.

Pengirl: Я не совсем понимаю твой комментарий в двадцать первой главе. Почему Линн надо строже вести себя с Грегом? Она ведь сердится на Картера. Ты серьезно считаешь, что она должна вымещать это на ком-то другом?

Я нажала на Enter и начала кусать ногти. Сердце загрохотало в груди, когда я увидела, что он набирает ответ.

NoGa: В некоторых эпизодах Линн слишком размякла, так она блекнет на фоне Маккензи из первой части. Если она выплеснет свой гнев из-за Картера на Грега, по-моему, это будет человеческая, реалистичная реакция – но это необязательно. Можешь там же написать свои опасения, и тогда Доун сама решит, как будет лучше для текста.

Я сглотнула ком в горле. Странно обсуждать с ним историю любви, в то время как наша собственная умерла. Хотя раньше мои пальцы всегда печатали словно сами по себе, теперь я несколько минут размышляла, что на это ответить. Нолан принял решение за меня, написав новое сообщение.

NoGa: Как ты?

Pengirl: Вау.

Это самый странный вопрос из всех, которые он мне когда-либо задавал. Большинство наших диалогов развивались естественно. «Светских бесед» мы никогда не вели.

Pengirl: Отлично, а ты?

Я скривилась, отправив сообщение. У нас никогда не было обыкновенных «Как дела? – Хорошо, а у тебя?», и, откровенно говоря, я не собиралась это даже начинать. Меня охватила неприятная дрожь. Появилось желание стереть свою фразу.

NoGa: Тоже отлично.

Мне захотелось стукнуться головой о клавиатуру, настолько коряво протекал разговор.

NoGa: О’кей, беру назад то, что только что написал. Светская беседа – это для чужих людей, а к нам с тобой это однозначно не относится. Я бы не хотел, чтобы мы когда-нибудь начали общаться вот так.

Pengirl: Я тоже. У меня такое ощущение, что мы забыли, как это делается.

NoGa: Не забыли. Обстоятельства просто… хреновые.

Pengirl: По-моему, я еще ни разу не видела, чтобы ты использовал слово «хреновый».

Повисла короткая пауза, в течение которой Нолан ничего не писал, а я снова и снова терялась в сомнениях, стоило ли вообще заходить в Сеть. Я абсолютно не знала, что здесь делаю или чего хочу этим добиться. Как ни крути, а нормальные отношения нам таким образом не восстановить. Я в принципе сомневалась, наступит ли однажды такой момент.

Однако ясно одно: так, как было сейчас, продолжаться не могло. То, что мы вообще друг с другом не разговаривали, казалось мне просто-напросто неправильным. Нолан так долго являлся неотъемлемой частью моей жизни… а теперь? Я потеряла не только большую любовь, но и одного из лучших друзей. Было больно переписываться с ним, но и не делать этого тоже больно. Вдруг у меня на экране высветилось новое сообщение.