— Не будем злить собак! — вздернул к потолку палец король. — Как только наш верный слуга двинет людей от Химмелсталда, так остальные благородные немедля взвоют в полный голос, требуя свои дружины. Ни к чему нам эти неприятности, и без того людей с оружием будет переизбыток. Обойдемся тем, что есть.

— Маловато будет, — тихо вздохнул укутанный в теплое одеяло Нидс. — Для обычного времени мы неплохо защищены. Но если кто-то вздумает устроить реальную заварушку, людей может и не хватить. Неизвестно, куда именно придется посылать отряды гвардии. Несколько неожиданных ударов, и нас «раздергают», оголив столицу. А контролировать собравшийся в восточном лагере сброд придется в любом случае. Оттуда войска отзывать нельзя.

— Я думал об этом, — довольно усмехнулся Кайлок. — Мало того, я даже озаботился этой проблемой… — Довольно разглядывая сыновей, старик выдержал паузу и рассмеялся. — Да, мальчишки вы пока еще… Слушайте… Я связался с нашими северными соседями. Как бы мы ни ворчали на коротышек, но королевская кровь — это серьезно. И подземный престол не только прислал искренние слова соболезнования, но и откликнулся на мою просьбу. В конце следующего месяца две тысячи гномов вступят на наши земли, а к празднику будут в столице. Мы укрепим ими часть гвардии и обезопасим город от любых волнений.

— Гномы?! — удивился Гудернар. — Толку от них в поле, они и на лошадях-то ездить не умеют!

— А зачем их сажать на лошадей, — усмехнулся король. — Мы при нужде перекроем ими любые улицы, не дав новым бунтовщикам даже нос высунуть из подвалов. И пока летучие конные отряды будут разить противника в поле, гвардия с опорой на гномов станет непобедимой за стенами Денгулленвалда.

— Интересно, — задумался патриарх Храмового ордена. — Надо будет предупредить церковь, чтобы не вздумали взбрыкнуть и не ляпнули что ни попадя. Все же коротышки почитают темных богов, в отличие от нас.

— Они почитают богов Слаттера, — отмахнулся Кайлок. — А по нужде можно будет приставить к гостям двух-трех сообразительных парней в рясах. Пусть прочтут совместные молитвы или еще что придумают. В любом случае я теперь спокоен за наше будущее. С такою поддержкою мы легко сможем свернуть шею всем лордам вместе взятым.

— И много просят? — осторожно осведомился молчавший до этого момента Халефген.

Незадачливый жених вообще старался в последнее время как можно реже попадаться на глаза отцу. Разбежавшиеся после мятежа невесты медленно возвращались, и настроение любителя покутить вновь упало на дно опустевшей бутылки.

— Просят поддержку в торговле с западными землями. Весною прибудет посольство для обсуждения этого вопроса. Думаю, это недорого за столь королевский подарок.

— И то дело, — воодушевился Гудернар. Кривоногий любитель сражений выбрался из надоевшего кресла и стал расхаживать по комнате, притопывая от нетерпения. — Если нам пришлют отлично подготовленных пехотинцев, то никакая жалкая дружина неспособна будет сковырнуть не только усиленный гарнизон замка, но даже наряд городской стражи! Подумать только, пять-шесть местных увальней и закованные до макушки любители топоров! Ух, аж дух захватывает…

— Сядь, непоседа! — расхохотался отец. — Так и быть, позволю тебе провести парад по завершении праздников. Это наверняка понравится горожанам и лишний раз напомнит лордам, как следует себя вести с королем, у которого столь серьезные соседи.

— Парад, — мечтательно протянул Халефген. — А после парада — пир… Хорошо зиму закончим.

— Ага, — Йорен поймал озорной взгляд отца и улыбнулся в ответ, — обязательно устроим пир. С танцами, весельем и щедрым столом… Заодно присмотришь себе на балу будущую супругу. И уже весною сыграем свадьбу.

Посмотрев на кислое лицо брата, даже слабый Нидс рассмеялся, присоединившись к веселому хохоту родственников. Похоже, этою весною только один человек в королевстве будет не рад яркому солнцу…

В отличие от своих соседей, мерзнущих среди заснеженных полей, гномы ущербную неделю праздновали с размахом. Все девять дней царило веселье, отборное пиво текло рекою, охрипшие голоса славили темных богов. Родовитые кланы пытались перещеголять друг друга в щедрости и расточительстве, накрывая бесплатные столы для всех желающих во славу Гударов.

Второю отличительною особенностью подземного праздника были бега. Единственный раз в году король и его приближенные закрывали глаза на любимую народом жестокую забаву, заранее прощая любого, кто по неосторожности свернет шею ближнему.

По улицам подземных городов расставляли цветные флажки, отмечая направление будущего забега. В наиболее интересных местах заранее выкупались места на террасах и галереях. Ставки на бегунов взлетали до небес. Победитель получал половину призового фонда, в лучшие времена достигавшего десяти тысяч золотом. За такие деньги были готовы сражаться все, кого носили ноги.

Согласно правилам, обнаженные по пояс гномы выстраивались на линии старта, оставив любое оружие и травмирующие предметы дома. Если кто-либо попадался на спрятанном кистене или дубинке, несчастного могли забить его же железом до смерти на месте. После начала состязаний нужно было пробежать вдоль отмеченной флагами дистанции и первым достичь финиша, где победителя ждал кубок с пивом и кошель, набитый золотом. Зачастую счастливчик еще получал доход с тотализатора, потому как ради удачи бегуны ставили всегда только на самих себя. И зачастую ставили очень немалые деньги.

В остальном правила разрешали все. Все — это значит все что угодно: можно было пихаться, пинаться, бить кулаком по зазевавшемуся бегуну впереди себя и прикладывать сбоку локтем удачно подвернувшегося соседа; можно было с разбегу прыгать на спину бедолаги, споткнувшемуся о заботливо растянутую поперек дороги веревку; можно было при должной доле удачи зацепиться за перила низко расположенной галереи и обвалить на преследователей дюжину-другую зевак. Ради победы любая хитрость приветствовалась и одобрялась. Лишь оружие было вне правил, уменьшая количество пострадавших во время забега до приемлемого уровня.

Сегодня на бега собралась вся королевская семья. Молодежь рассредоточилась вдоль трассы, а его величество и многочисленные родственники дружно оккупировали открытую галерею рядом с местом окончания забега. Потягивая вино, почтенные гномы тихо рассуждали о последних новостях, судачили о завершенных сделках и обсуждали планы на будущий год. Чуть в стороне от остальных на широкой скамье устроился король Скайкаден XVII. По большей части, пребывая в плохом настроении, хозяин подземного престола оживлялся лишь во время праздников и старался не пропускать любимую забаву. Сегодня утром его величество побеседовал с каждым подхалимом, попавшимся на глаза, и настоятельно порекомендовал поставить злат-другой на бегунов. При этом фавориты были аккуратно распределены между всеми гномами, чтобы не пропустить возможного победителя. По завершении гонки король намеревался стребовать с выигравшего свою долю. Ведь именно король назвал будущего любимца богов. За такое предсказание неплохо было и поделиться. Что до проигравших, так бедолаги играли на свои деньги, кто их просил, не так ли?