— Хе, — рассмеялся старик, — представляю рожу Кайлока, когда он принял этот дар… Ему теперь придется половину храмовников и еще столько же солдат поставить там же рядом. А то проморгает, и новая толпа баламутов наведается в гости. Вот только отлично обученных солдат заживо уже не поджаришь. Они сами кому хочешь костерок под пятками разведут.

— Вот именно. Поэтому в столице останется не так много народа с оружием. Мало того, семейка настолько перепугалась, что запретила брать с собою на праздник большие дружины, не больше полусотни на одного лорда.

— Это приказ? — заинтересовался лорд Дейста.

— Да. И он обязателен для всех. В том числе и для Бьофальгафа с его мечниками. Король не хочет, чтобы его обвинили в потакании любимчикам.

— И-ди-от… — только и смог выдохнуть старик. — Кайлок на старости лет растерял остатки мозгов. Замшелый пенек настолько уверовал в свою избранность, что не видит дальше собственного носа. Наверное, считает, что все его враги соберутся в обнесенном частоколом лагере да там и проткнут друг друга копьями, на радость короне…

— Ему бы в город согнать всех, кто действительно верен Ресанренам, да вызывать лордов по одному. А он решил благородством затмить богов.

— Ну и дурак, — довольно почесал заросшее лицо старший Дейста. — Богам плевать на благородство. Какую историю ни возьми, все друг другу головы сшибали да старались похитрее врагов извести… Вот у кого надо учиться вероломству и умению воевать. А король вместо этого слезы льет по детишкам да боится соседям слово грубое сказать.

— Но в гости тем не менее зовет. И очень настоятельно, — сердито сплюнул Хиарлосса.

— Вот мы и поедем в гости. Все вместе. Очень я хочу с любимым королем напоследок пообщаться. Лично…

Старик поглубже спрятался под шкуру и проворчал:

— Это еще надо будет посмотреть, кто кого в заложники возьмет. Глуп охотник, который лезет в яму к медведю, не захватив ни рогатину, ни свору собак…

Согласно воле короля, лорд Дейста разместил лагерь чуть севернее столицы Индерфлератты, города Сторагел. Объявив найм желающих поучаствовать в походе на запад, старик аккуратно фильтровал людей. Слабо обученных босяков мелкими группами отправлял в лагерь восточнее столицы. После подавления мятежа засыпанный снегом поселок наводнили соглядатаи и надсмотрщики всех мастей. Но, повинуясь приказу, будущие командиры отрядов старательно муштровали новобранцев, обучая азам владения оружием и умению держать строй. Считалось, что в будущем походе в первую очередь понадобятся навыки: окружения крошечных рыбацких поселков; отражения набегов слабо вооруженных воинов; строительства хорошо укрепленных воинских лагерей.

Не обращая внимания на расходный материал будущей войны, лорд Дейста оставил рядом с собою более боеспособные части. Не брезгуя наемниками, старик сколачивал действительно боеспособный отряд, отдавая предпочтение людям, знающим, с какой стороны держать меч. Щедро соря золотом союзников, хитрец готовил ударный кулак для себя лично. А куда его повернуть и на чью шею упадет занесенный клинок — это уже личное дело лорда Дейста. И никому знать об этом не положено. Пусть верят в сказки про преданного исполнителя королевской воли.

Для большего правдоподобия будущий полководец даже приказал разбить теплую палатку рядом с разрозненными войсками, отправив часть отрядов на постой в город. Теперь внимательный взгляд смог бы отметить всего две сотни солдат, которые лишь упражнялись в конных облавах да стрельбе из луков и арбалетов. Сам командующий тем временем внимательно изучал карты западного побережья, делал с них копии и натаскивал командиров в ориентировании на местах будущих сражений. Догадаться, что еще больше пятисот бойцов рассыпаны по городу и там же тренируются в арендованных складах, было сложно. Даже вездесущий лорд Рэдда Каменный не обладал всей информацией.

Посещавший каждый выходной день церковь, набожный лорд Дейста лишь усмехался в седую бороду и ждал, когда настанет пора выдвигаться на север — на встречу с горячо любимым королем, от одного имени которого у лорда теперь загорался нехороший огонь в глазах. На встречу с монархом, посмевшим назвать себя господином древних родов, кровью и сталью завоевавших себе земли и людей на них.

Лорд Дейста знал, что в этот раз он не ошибется. И никакой олух не разрушит его новый план, как бы этого ни хотелось ревнивым богам. Обитателям небес стоит еще поучиться коварству у старика. В праздник завершения зимы кто-то дорого заплатит за свою дерзость. И этот кто-то — точно не хозяин Ланграссена.

Поздним вечером королевская семья собралась у постели Нидса. Рана наследника медленно затягивалась, и больной шел на поправку, преодолев скоротечную лихоманку. Теперь у жарко натопленного огня сидели мужчины, обладавшие максимальной властью в королевстве. Жаль, что, несмотря на настойчивые приглашения, ни Айнерс, ни младшая дочь Даммар не пожелали приехать во дворец.

Устроив ноги на брошенной на пол мягкой подушке, король достал исчерканный лист бумаги и стал водить по нему пальцем. В последнее время у Кайлока появился страх забыть что-нибудь важное, и он при первой же возможности старательно записывал все мысли, посетившие его.

— Итак, лорды подтвердили свое присутствие на празднике. Никто не решился признать себя виновным в подстрекательстве к мятежу и сослаться на болезни и немощь. Нашим верным слугам придется выслушать все, что я скажу. И принять новый закон, который лишит их большей части свобод, вытребованных в давние неспокойные времена. Лорды принесут присягу на верность короне и поклянутся честью рода, что будут всегда и во всем поддерживать своего короля. Кто вздумает крутить хвостом, отправится на свидание со смутьянами в подземелье. Глядишь, кого и опознают те бедолаги, кто еще не подох… Начнем в последнюю неделю Блэссиллы и закончим после «королевских» дней.

— Что с дружинами лордов? — тут же насторожился Гудернар.

— После уничтожения наемников в замке принц считал себя не только великим стратегом, но и отчаянным рубакой, способным выйти в одиночку против любого противника.

— Разрешено взять с собою не более полусотни каждому. И я выбрал для них загородные дома или подворья так, чтобы лорды большую часть времени проводили вне городских стен. Под присмотром у них вряд ли будет возможность снюхаться и договориться о каких-либо гадостях. Если же такое случится, мы узнаем об этом до того, как изменники успеют разбежаться по своим норам.

— Это хорошо, — потер вечно мерзнущие руки «полководец». — Но мы не можем разрешить этому сброду на востоке снова атаковать город. А людей там больше с каждым днем. Посланных войск может не хватить для блокирования этой непонятной армии.

— Я готов предоставить еще пять сотен бойцов ордена, — подал голос Йорен. — И три десятка тиллагнадов, которые заодно присмотрят за паствой.

— Я бы предпочел тысячу латников с юга, — буркнул недовольный Гудернар.

Он до сих пор не мог простить брату, что в городской потасовке лучше всего себя зарекомендовали именно воины Храмового ордена.