Товарищ Лавриков сурово вздохнул и скомандовал:

— Сдать оружие сменщикам и — марш по домам! Завтра на собрании поговорим.

Забегая вперед, надо сказать, что комиссар рассудил весьма справедливо и не стал делать из происшествия политических выводов, а лишь настоял на строгом взыскании для комсомольцев Братухина, Верескова и Полянки, дабы это стало уроком остальным коммунарам.

— Если мы хотим построить образцовое коммунистическое хозяйство, то должны со всей строгостью и революционной решительностью искоренять в себе и своих товарищах недостатки и слабости, в том числе малодушие и трусость! — сказал в заключительном слове комиссар коммуны. — Предлагаю провинившихся товарищей Братухина, Верескова и Полянку направить на заготовку дров в качестве исправительной повинности.

Мера действительно была справедливой и мягкой, поэтому общее собрание коммуны проголосовало за нее единогласно.

Дежурства возле хлева продолжились. Но теперь в них участвовали уже по четыре человека. А ружей выдавалось сразу два. Однако шатун, вопреки ожиданиям, больше в поселение не заходил, хотя его огромные следы коммунары время от времени встречали за околицей, когда ходили за дровами или на охоту. Да по ночам нет-нет начинала вдруг выть и взлаивать единственная собака в коммуне — старая лайка Звездочка, что жила во дворе председателя — товарища Болшакова.

* * *

Долго ли, коротко ли, а зиму коммуна имени товарища Троцкого перезимовала спокойно. И вот по весне странные происшествия возобновились. Только теперь они стали действительно необычными, и объяснить их с научной точки зрения оказалось затруднительно даже для получившего университетское образование товарища Лаврикова.

Сначала среди бела дня пропала со двора лайка Звездочка. Поскольку земля была еще мокрая, вперемешку со снегом, то явных чужих следов обнаружить не смогли, а самое странное, что возле будки остался лежать нерасстегнутый ошейник на цепи!

— Как же можно извлечь из ошейника собаку, не сняв его?! — изумленно разводил руками товарищ Болшаков.

— Да вор просто снял с нее ошейник, а потом опять его застегнул, — уверенно пояснил товарищ Лавриков.

— Пошутил, что ли?

— Пошутил. Только мы ему эту шутку обратно в башку вобьем, когда поймаем!

Вора, понятно, не нашли. Зато нашли спустя два дня Звездочку. В общественном погребе на окраине поселка. Голодную, перепуганную и скулящую.

Товарищ Лавриков немедленно организовал следствие по выяснению личности злоумышленника. И в этот раз ему повезло. Зося Криницкая, которая обнаружила собаку, заявила, что будто бы видела убегающего в сторону деревни Ивашкино человека, очень похожего на бирюка Тихонова.

Комиссар товарищ Лавриков немедленно вооружился револьвером, взял с собой двоих, самых достойных комсомольцев и отправился в деревню. Там он потребовал от участкового Потапенко тотчас арестовать бирюка Тихонова по подозрению в краже имущества коммуны. И хотя бывший кулак отрицал свою причастность к происшествию, он все же был посажен под арест в дровяном сарае. А комсомольцы добровольно вызвались его сторожить, пока идет следствие.

Но ночью Тихонов из сарая исчез! Оба комсомольца поклялись, что не сомкнули глаз ни на минуту, но не слышали ни малейшего шума. Тем не менее оказалось, что задняя стенка сарая оторвана, причем снаружи! Рядом кроме следов сапог бирюка люди обнаружили другие — огромные отпечатки человеческих босых ног.

Товарищ Лавриков, внимательно осмотревший их, в замешательстве сказал, что рост обладателя таких отпечатков должен быть не менее двух с половиной метров, что невозможно, поскольку таких больших людей не бывает.

— Нет, бывают! — с жаром возразил ему участковый Потапенко. — Я вот недавно в библиотеке книжку взял почитать. Называется „Занимательная биология“. Доктор наук написал! Так вот там он пишет, что в Африке есть племя очень высоких людей, больше двух метров ростом…

— Ты хочешь сказать, что по нашей тайге бродит негр-великан?

— Негр, не негр, а кто-то бродит. Селяне мне уже не раз рассказывали, что видят ночами в деревне то ли косматого человека, то ли лешака…

— Вы мне это прекратите, товарищ участковый! — рассердился товарищ Лавриков. — Что за мракобесные мысли? Леших, чертей и прочей нечисти не бывает! Это предрассудки и пережитки темного прошлого. А вот поймать этого контрреволюционного элемента просто жизненно необходимо!

— И как вы его предлагаете ловить?

— Расставим караулы во всех местах, где этот гад появлялся, и схватим.

Сказав это, товарищ Лавриков ощутил знакомое еще с Гражданской чувство ненависти к врагу, горячей волной окатившее изнутри грудь. Он расправил плечи и сурово посмотрел на коммунаров и участкового. Все трое не выдержали и опустили головы. Тогда товарищ Лавриков произнес короткую, пламенную речь, призвав собрать волю в кулак, изгнать из сердца страх и дать решительный отпор проискам контрреволюции в лице неизвестного пока расхитителя социалистической собственности. К концу речи комсомольцы и участковый Потапенко явно воспряли духом, а в глазах их вспыхнул огонь справедливого гнева.

Вчетвером они вернулись в коммуну, и товарищ Лавриков тут же распорядился срочно созвать внеочередное общее собрание. Товарищ Болшаков его полностью поддержал и отправил двух юных комсомольцев за остальными членами коммуны.

Решение общего собрания стало единодушным: немедленно изловить коварного врага, пытающегося своими действиями задержать построение образцового коммунистического хозяйства имени товарища Троцкого.

Немедленно были созданы боевые тройки из самых физически крепких и морально устойчивых комсомольцев. Каждую тройку вооружили охотничьим ружьем и холодным оружием, вроде вил или топоров. Товарищи Лавриков и Болшаков проверили и почистили свои личные наганы, а участковый Потапенко перезарядил табельный кольт.

Две тройки во главе с участковым ушли в деревню, остальные заняли места на территории коммуны. Теперь у врага не осталось ни малейшего шанса избежать справедливого возмездия!

* * *

Первая ночь минула без происшествий. Днем членам троек удалось немного поспать и перекусить для поддержания бодрости духа и боевой решимости. Товарищ Лавриков вечером снова произнес вдохновляющую речь, помянув, что враг хитер и коварен и желает усыпить революционную бдительность, чтобы продолжить вершить свои грязные дела.

— Но он, как всегда, просчитался! — грозно закончил комиссар коммуны. — Коммунисты и комсомольцы крепки духом и верой в светлое коммунистическое завтра и никому не позволят гнусно покушаться на общенародные идеалы!

Бурные аплодисменты стали ответом на этот призыв, и боевые тройки разошлись по своим местам.

Всю ночь отважные комсомольцы не смыкали глаз, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к звукам спящей природы. Дежурство проходило спокойно, но когда пропели первые петухи, и над зубчатой кромкой тайги на востоке появились первые робкие отсветы зари, нагрянул враг.