С минуту никто ничего не говорил, все жадно разглядывали находку. Наконец Дюха кашлянул и произнес:

— И вот из-за этого нас двое суток пытались прикончить?!

— А что это, собственно, такое? — спросила Маша.

— Это тамга, — раздался от двери звонкий, почти мальчишеский голос.

Мы обернулись. К нам энергичным шагом приблизился молодой (я бы сказал, очень молодой!) человек с типичным скуластым и курносым лицом ханта. Тоже невысокий и сухощавый, как большинство представителей этого народа. Одет он был, правда, вполне по-современному — в легкий летний костюм и дырчатые штиблеты. Дополняли образ короткий ежик черных, как вороново крыло, волос и загорелая до бронзового цвета кожа без единой морщинки. Бойскаут, да и только! Какой там ученый?..

— Иванов, — белозубо улыбнулся он и неожиданно крепко пожал нам с Куваевым руки. — Ну, что у нас тут, Мария Сергеевна?

— Вот, — кивнула на стол Маша, — эти молодые люди привезли из тайги ларец, похоже, раньше принадлежавший какому-нибудь шаману. А ларец возьми и раскройся сам!

— Очень любопытно! — Иванов небрежным жестом отстранил меня от стола и склонился над дощечкой. — Я был прав, это тамга.

— Культовый амулет шамана? — скрипучим голосом уточнил я. Не люблю таких вот самоуверенных живчиков, пусть они и бывают талантливыми учеными.

— Точно, уважаемый, э-э…

— Котов. Журналист…

— Ага!.. И где же вы отыскали столь интересную вещь, господин Котов?

— Мы с другом за грибами поехали, заблудились, наткнулись на брошенный скит и там случайно обнаружили это, — честно глядя ханту в глаза, наплел я.

Иванов, должно быть, почуял, что его разводят, но и ухом не повел. Метнул быстрый взгляд на насупившегося Дюху и снова повернулся к амулету.

— Очень похоже, что это редкая разновидность тамги. Так называемая тамга мойпар вэнтан — амулет самого Хозяина урмана! Вот эти два символа по углам изображения как раз и означают владельца.

— И кто же он такой, Хозяин урмана? — буркнул Андрюха.

— Точно не установлено, к сожалению. Есть версии, что он — дух-хранитель леса или его властитель?.. Существует также мнение, что…

Иванов не договорил. Дощечка перед ним вдруг начала светиться, быстро наливаясь неестественным жгуче-белым светом. Ученый отшатнулся от стола, и вовремя! Тамга вмиг вспыхнула ярчайшим, затмившим свет бестеневых ламп, бездымным пламенем. Вскрикнула Маша, охнул Иванов, остолбенел от неожиданности я. И только Куваев не растерялся, кинулся в угол, где висел огнетушитель, сорвал со стены и… опоздал.

Пламя так же внезапно погасло, и мы увидели на месте тамги горстку светлого пепла. Что-то шевельнулось у меня в груди, и показалось, что донесся из безмерного далёка знакомый, полный печали голос: «Прощай, друг…»

— Черт, что это было?! — громко и как-то обиженно спросил Андрей, опустив ненужный огнетушитель.

Маша и Иванов почему-то посмотрели на меня, словно присоединяясь к вопросу. И тогда я, с трудом проглотив возникший в горле ком, сказал:

— Хозяин урмана только что ушел…