– Я бы всё-таки хотел повязать Эльзу с вашим зверем. Уж больно хороша сука. Может, после родов успокоится.

– Ну, где нас искать, вы знаете, – пожал плечами Матвей. – А сука и вправду хороша. Щенки от неё крупные будут. А вот насчёт спокойствия я не уверен. С ней серьёзно работать надо.

– Вот и я о чём, – радостно подхватил бородач. – Надо, значит, поработаем. Так мы договорились?

– Я же сказал, – пожал плечами Матвей.

Погрузив собак и подругу в машину, он сел за руль и, запустив двигатель, повёл машину в сторону деревни.

– Пора им отдельную жилплощадь строить, – усмехнулась Дана, оглядываясь на собак.

– Никаких вольеров, – решительно отказался Матвей. – Собаки будут жить в доме.

– Так категорично? – удивилась девушка.

– Так у нас будет более плотный контакт, и ты быстрее научишься понимать её, – пояснил проводник. – Знаешь, почему бородач никак не может ту суку пристроить?

– И пуркуа? – с интересом протянула Дана.

– Он ею не занимается. Кормит, иногда выгуливает, но не занимается. Потому она и злится на весь свет. Была единственная, а стала одной из многих.

– М-да, я бы тоже при таком раскладе взбесилась, – подумав, согласилась девушка.

– Вот поэтому и говорю: никаких вольеров. Всё делаем вместе. Можешь даже на работу её с собой брать. И вам полезно, и мне спокойнее будет.

– Не поняла?! А вот с этого места поподробнее, – насторожилась Дана. – С чего это ты вдруг начал за меня беспокоиться?

– Слухи непонятные ходят, – ушёл от прямого ответа Матвей.

– Объясни, – потребовала девушка.

– Есть данные, что вроде как новые банды появились.

– Отец сказал? – не отставала девушка.

– Непроверенная информация. Но рисковать тобой я не могу и не хочу.

– Думаешь, она станет меня защищать? – задумчиво спросила девушка.

– А вот это только от тебя зависит, – наставительно ответил Матвей. – Станешь ей не просто хозяйкой, а настоящим другом, она за тебя и в огонь и в воду кинется. А нет, не обижайся.

– А как же собачья верность и преданность?

– Верность появляется, когда ты кутёнка от матери берёшь и поднимаешь его. Заменяешь ему и маму, и папу, и всех остальных родственников. Вот тогда пёс за тебя любого порвёт.

– Думаешь, у меня получится? – растерянно спросила Дана.

– Должно. Она тебя выбрала. Контакт у вас состоялся. Да и она хорошо помнит, что с бывшими хозяевами случилось. Так что теперь всё от тебя зависит.

– Ну вот. Ни с того ни с сего вдруг кинологом стала, – развела руками девушка.

– Ну, до кинолога тебе, как до Пекина в позе ротного пулемёта, а вот то, что она тебя выбрала, для меня самого неожиданность.

– Её первым человеком тоже самка была, – коротко пояснил Рой, сунув огромную башку между сиденьями.

– Домой приедем, расскажешь нам всё о ней, – подумав, сказал Матвей, мимоходом погладив его.

* * *

Очередное совещание Верховных Управляющих состоялось накануне высадки десантников тактов на поверхность планеты. Вооружённые и экипированные по самому последнему слову науки и техники леобов, они являли собой грозное зрелище. Влившиеся в ряды гвардейцев спасённые особи значительно усилили ряды десанта. Ведь они изначально были подготовлены для ведения боевых действий на планете.

Внимательно оглядев ряды тактов, Первый Управляющий усилием воли вытянулся вертикально и, вскинув зрительные рецепторы, сказал:

– Нашей волей вы получили второй шанс. Так докажите, что раса леобов нечто большее, чем собранные все вместе расы низших, обречённых вечно жить в одном и том же виде. Убивайте, жгите, громите, делайте всё, что вздумается, но заставьте содрогнуться их всех. Напугайте низших. Заставьте их бояться вас. Бояться по-настоящему. Так, чтобы их потомки вздрагивали, даже когда случайно посмотрят на звёзды. Вы готовы разорвать их?

Ответом ему послужил яростный ментальный рёв готовых на всё тактов. Вернувшись в исходное состояние, Первый Управляющий дождался, когда вопль стихнет, и, одним ментальным приказом распахнув сразу все ворота шлюзов, скомандовал:

– Вперёд! Принесите нам их шкуры. Только шкуры.

Ряды десантников дрогнули, и посадка в боты началась.

Дождавшись, когда последний такт скроется в шлюзе, Первый Управляющий закрыл за ними ворота и, оглянувшись на стоящих рядом Управляющих, сказал:

– Ну вот, теперь осталось только дождаться результата. Сейчас они высадятся на поверхность и начнут делать то, что должны были сделать раньше. Эта планета будет принадлежать нам.

– Но ты сам говорил, что сейчас мы не готовы к войне, – задумчиво протянул Третий Управляющий. – Нам нужно время, чтобы увеличить количество боеособей и оснастить их по последнему слову техники.

– Этим вопросом уже занимаются. Но сейчас там, внизу, будет заложена основа нашего господства над этим миром, – непреклонно ответил Первый Управляющий, принимая позу абсолютной уверенности.

– Мы рады, что ты так уверен в своём решении, – сказал Пятый Управляющий и, развернувшись, направился в личный отсек.

Огромный корабль вздрогнул, когда магнитные катапульты выбросили в объём десантные боты. Пять десятков десантных кораблей полыхнули вспышками плазмы и, разойдясь в стороны, легли на свой вектор посадки. Уровняв скорость со скоростью вращения планеты, они начали снижение, когда на самом большом континенте вдруг начали появляться вспышки взлетающих объектов.

Вернувшийся в зал наблюдения Первый Управляющий ментальным усилием максимально приблизил изображение на экране и попытался рассмотреть место, с которого был произведён один из запусков, но ничего, кроме разбитой дороги и мелькнувшего грузовика не рассмотрел.

– Как такое может быть?! – взревел он, разворачиваясь всем телом к двум вошедшим управляющим. – Запуск ракет производится со стационарного пускового комплекса, а здесь только разбитая дорога.

– Значит, аборигены нашли способ производить запуск при помощи передвижного комплекса, или ты увеличил не тот участок, – ответил Шестой Управляющий, не отводя зрительных рецепторов от экрана.

– Чтобы преодолеть притяжение планеты, требуется огромная мощность двигательной системы, что значительно сокращает количество заряда в одной ракете. Эти данные получены от нашей разведки, но теперь я вынужден не доверять тому, что они привезли, – мрачно протянул Первый Управляющий, принимая позу глубокой задумчивости.

– Я склонен думать, что они изучили не все образцы оружия аборигенов, – ответил Шестой Управляющий, продолжая манипулировать экраном.

Внезапно включённый на максимальное приближение экран озарила ярчайшая вспышка, заставившая всех находившихся в зале сжаться и испустить ментальный крик боли от ожога зрительных рецепторов. Придя в себя и избавившись от боли, Управляющие дружно уставились на тактический монитор, где мерцающим маркером был отмечен каждый стартовавший с корабля бот. Маркеры гасли один за другим, заставляя Первого Управляющего буквально рычать от ненависти.