время Латиша наконец-то начала приходить в себя. После долгого, мучительного, но все же необходимого сна первым, что она ощутила, была неимоверная вонь. Девушка, открыв глаза, постепенно начала вспоминать все то, что с ней произошло. Она поняла и то, почему не могла пошевелиться, поняла и то, что лежало поверх ее тела.

Глубоко вздохнув, Латиша попыталась руками сдвинуть с себя тела мертвых монстров, но у нее ничего не получилось. Тогда, попытавшись активировать свою магию, она смогла столкнуть с себя хотя бы несколько тяжелых тел, и лишь после этого ей удалось сесть. Трупы лежали и разлагались буквально повсюду. Слизь, сочившаяся из них, к этому моменту пропитывала уже все в округе, и в том числе одежду и кожу самой Латиши. Ощущая эту вонь, девушка недовольно морщилась.

Постепенно в мыслях появился и тот предмет, из-за которого она очутилась в этом месте. Загадочный кристалл так и лежал поверх ее ног, отблескивая в полумраке. Приподняв его, Латиша наконец-то смогла спокойно рассмотреть этот предмет. Она переложила его из одной руки в другую, перевернула, но ничего странного так и не обнаружила. Конечно, из кристалла сочилась темная энергия, однако почему она была такой и можно ли было как-то ее применить — оставалось не ясно.

Глубоко вздохнув, Латиша решила попробовать вложить свою ману в этот предмет. Она собрала сгустки энергии с разных уголков комнаты и, направив их в свои ладони, осторожно передала все это кристаллу. Тогда-то и произошло нечто неожиданное. Магический предмет внезапно засиял темно-красным цветом, а затем и тела монстров, лежавших в округе, стали принимать этот оттенок.

Латиша, смотревшая на все это с удивлением и непониманием, заметила, что трупы монстров постепенно стали исчезать. Один за другим, они превратились в частички странной силы, напоминавшей дым, и стали собираться в одном месте. Постепенно они приняли форму полукруга, а затем и вовсе превратились в дверь, так похожую на те, что открывались после ночи кровавой луны.

Напряженно пересев на колени, Латиша посмотрела сначала на кристалл в своих руках, а следом снова на дверь. Трупы монстров, исчезнувшие все до единого, освободили весь этаж. Лишь следы крови и слизи на земле напоминали, что когда-то эти твари были здесь, и именно в этот момент Латиша заметила некоторую странность.

Обычно монстры в теневых мирах исчезали. Точнее они должны были исчезать и через какое-то время снова появляться внутри теневого мира. Это было похоже на бесконечный цикл смертей и возрождений, прервать который можно было только одним способом — уничтожив главного босса теневого мира. Так было написано в учебниках и книгах по истории, но в действительности маги часто отмечали, что тела монстров не исчезали. Почему одни из них умирали и сразу перерождались, а другие нет — все еще оставалось загадкой. Точно такой же загадкой, как и то, почему в теневых мирах были строения и предметы, будто созданные рукой человека.

Латиша, приподнявшись на коленях, с ужасом осмотрела зал, в котором она находилась. Догадка, возникшая в ее голове в этот момент, казалась ужасной и даже абсурдной. Тела монстров, исчезнувшие сразу после активации кристалла, и тела магов красной башни, так же пропавшие неизвестно куда — оба этих случая были так похожи друг на друга, что сомнения даже как-то сами постепенно иссякли.

— Не могли же они, — шепотом произнесла девушка, — когда-то быть людьми?

Откуда-то с лестницы раздался странный звук. Услышав его, девушка быстро приподняла голову и заметила вышагнувшего из тени монстра. Это существо, чем-то напоминавшее крысу с человеческий рост, при виде живого человека замерло и запищало. Оно, быстро рванув с места, побежало прямо на Латишу, и та сразу вскочила на ноги.

Отбросив от себя кристалл, Латиша быстро поднялась и выпрямилась. Как только монстр подбежал к ней, она активировала магию ветра. Потоки ее силы окружили руку, и девушка, завалив собой монстра, со всей силы вонзила свою ладонь прямо в его грудь. Кровь этого создания прыснула во все стороны, и Латиша, смотря на все это, отчего-то ни на секунды не задумалась о том, что этим существом мог бы быть человек. Она действовала инстинктивно, убивала без раздумий, и так в какой-то степени было даже проще — эти твари ведь не были для нее людьми. Однако, присмотревшись к морде этого существа, к своему удивлению Латиша заметила, как уголки его рта растянулись в грустной улыбке. Возможно, в этот момент под влиянием эмоций подобное ей просто показалось, но все же даже этого хватило для того, чтобы она начала колебаться.

Быстро вскочив на ноги, покрытая своей и чужой кровью девушка, отступила назад. В тот же миг тело монстра засияло красным и превратилось в легкий дым. Точно также, как и все предыдущие тела в этом месте, монстр просто исчез.

— Получается… — Латиша нервно улыбнулась. — Они действительно могут быть людьми? Но кто и зачем сделал их такими? Что это за место? Оно находится в каком-то королевстве или…

Со стороны лестницы раздались странные звуки. Услышав их, Латиша сразу поняла, что монстры с других этажей спускались прямиком к ней. Понимая, что еще одного поединка прямо сейчас она просто не выдержит, Латиша развернулась, подбежала к кристаллу, что лежал на полу, схватила его и со всех ног бросилась к таинственной двери. Ей уже не было важно то, куда она вела. Главное, чтобы это место находилось в родном для нее мире.

***

Между тем, массовое заклинание во дворце изменило весь ход боя. Монстры, падавшие на землю от неизвестной магии, хватались за головы и стонали. Чем громче они кричали и вертелись, тем сильнее давило на них заклятие.

Наблюдая за всем этим, рыцари, как и императрица, задумчиво ожидали. Вмешиваться в происходящее, не зная всех деталей, казалось опасной затеей.

В какой-то момент головы этих существ, одна за другой, начали взрываться. Давление, оказываемое на них, было столь мощным, что из-за этого они просто плашмя падали и прижимались к земле. Императрица, наблюдая за тем, как эти твари умирали, довольно улыбалась. Она была даже рада осознавать, что корпус магов все-таки исправно работал над защитой дворца.

Внезапно некто из присутствующих, одетый в рыцарскую форму, развернулся лицом к императрице, Анне и Нате. Эта девушка, еще недавно стоявшая спиной к спине со своими боевыми товарищами, теперь вела себя очень подозрительно.

Схватив Нату за руку, она быстро вытащила из своего кармана какой-то странный предмет и вложила его в женскую ладонь. В