Однако тут же король принял официальный вид:

— Элькона — древний род. И несмотря на тяжкие проступки некоторых его представителей, мы помним и ваши заслуги перед короной. Поэтому, если Леанна не будет против, я дам согласие на этот брак.

Словно опасаясь, что Велиар может передумать, король отправил за Леанной слугу.

— Наконец-то! — произнес Даннэр так, что его услышала только я. — Сбагрили сестрицу.

— Не говори, — шепнула я.

Леанна появилась минут через пять. Увидев родственников Альмейды в полном составе, она застыла как вкопанная.

Велиар уже выдвинулся к ней. Рыжая в ужасе попятилась.

— Ваше высочество, — ободряюще улыбнулся Велиар, — я имел честь просить у его величества вашей руки…

— Не приближайтесь ко мне! — Леанна, продолжая давать задний ход, выставила вперед ладонь.

Велиар ошалело переглянулся с родственниками. Даже Элисия на время вышла из депрессии и заинтересованно следила за происходящим.

Ё!.. Как я могла забыть?!

Попыталась жестами показать Леанне, что наврала тогда, но та даже не смотрела в мою сторону. Она хотела было юркнуть в дверь, однако на пути вырос Даннэр.

— Не подпускайте ко мне этого мужеложца! — заверещала Леанна и тут же бросилась на Даннэра чуть ли не с кулаками. — Дай пройти, слышишь!

Я подлетела к Леанне, но та уже истерично билась в стальной хватке брата и не желала ничего слушать.

— Я не выйду замуж за извращенца! — выкрикнула она и дальше промычала уже сквозь ладонь Даннэра. — Я думала, он нормальный мужчина!

— Это просто возмутительно! — процедил Велиар, белея от злости.

— Нормальный, Леанна! — зашипела я. — Он нормальный. Я все выдумала! Велиар очень любит женщин. Особенно рыженьких.

— Выдумала?! — Леанна округлила глаза. — Серьезно? — она отвела взгляд, сделала пару глубоких вдохов и гневно зыркнула на меня: — Тогда объясни это им!

— Успокойся, все уладим, — я нервно подмигнула рыжей и подошла к Велиару.

Тот заметно удивился, увидев меня в роли парламентера.

— Простите, что так вышло, — я виновато улыбнулась. — Это я сказала Леанне, что ваши увлечения не совсем правильно ориентированы.

Глаза Велиара зло сверкнули.

— Зачем? — спросил он.

— Она очень хотела выйти за вас замуж и просила меня помочь ей в этом. А мне это было в тягость.

— Просила вас?! — встал в ступор Велиар.

— Некоторое время Леанна ошибочно полагала, что Вероника — это Альмейда, — пришел на выручку Гридиан, стоявший поблизости.

И только туг до рыжей доперло, что в зале две Альмейды. Если бы принц вновь не сдавил Леанне рот, то тайна подмены королевы была бы раскрыта. Далеко не самый лучший завершающий аккорд в этой истории.

Даннэр тем временем что-то шептал Леанне на ухо. Видимо, давал наставления.

— Я думаю, следует забыть об этом досадном недоразумении, — постановил король. — Сейчас наша сестра извинится и выслушает вас, Велиар.

Гридиан взглядом отправил Леанну просить у жениха прощения. Даннэр ослабил хватку и едва заметно рукой придал сестре ускорение.

— Велиар, примите мои извинения, — смиренно проговорила Леанна. — Мне очень жаль, что я посмела подумать о вас такое.

Мужчина прохладно улыбнулся и кивнул головой.

Леанна бросила на меня убийственный взгляд, очевидно, желая перевалить часть вины. Однако делать этого почему-то не стала и полностью сосредоточилась на предмете своей страсти.

— Вы, кажется, что-то мне говорили? — уголки ее рта расползлись в стороны, глаза кокетливо сверкнули.

Велиар повторил свое предложение.

— Безусловно, я согласна! — торжествующе произнесла Леанна.

— Ну, Ника, ты, кончено, удружила, — покачал головой Гридиан, когда мы вышли в холл. — Чуть все дело не провалили. Я уже молчу о том, что по твоей милости Нэлдиморам пришлось извиняться перед Элькона. Ладно, не расстраивайся, — он потрепал меня по плечу. — Скажи лучше, как тебе вообще такое в голову пришло?

— Она меня до печенок достала, — сказала я, смущенно потупив взор. — И это был единственный шанс избавиться от ее назойливости. Я даже не предполагала, что Велиар может вдруг сделать ей предложение.

— Нам дико повезло, что Леанна не распустила слух об этой его пикантной особенности.

— А я знаю, почему сестрица не пустила слух, — усмехнулся Даннэр. — Она уже две недели в свет не выходит. Драгоценности-то мы у нее отобрали.

— Вы ей хотя бы к свадьбе верните часть украшений, — предложила я.

— Да пускай все забирает, — махнул рукой Гридиан.

— Наконец-то кошмар с договором закончился! — Даннэр повернулся ко мне и взял за руки: — Ника, ты выйдешь за меня?

Я судорожно глотнула воздух, словно из легких выкачали весь кислород.

Это было ожидаемо… и так неожиданно!

— Выйду, радость моя! — я обняла своего принца и прижалась щекой к его груди.

— Я тебя обожаю! — Даннэр поцеловал меня в макушку.

Что может быть лучше, когда тебя обнимает и целует любимый мужчина?

Впервые я плакала от счастья. Еще недавно мир был унылым, однотонным. И вдруг он расцвел, заиграл яркими красками, наполняя смыслом каждую прожитую секунду. А ведь это только начало!

***

Мы с Даннэром уютно устроились на диване. Принц держал в руках плоский серебряный предмет, напоминавший портсигар, только круглой формы. Это была вторая часть артефакта, которую мы стребовали с Альмейды в качестве моральной компенсации за все, что она тут учудила.

Даннэр большими пальцами подцепил створки и раскрыл их, словно ракушку. Внутри оказалось углубление как раз в форме моего брелка-сердечка.

Аккуратно, слегка подрагивающими пальцами я положила туда брелок. Ничего не произошло. Впрочем, мы и не ждали каких-либо выплесков энергии или ослепляющего свечения. Просто волнение накатило.

Даннэр сомкнул створки и погрузился в магическое изучение артефакта.

— Мощная штука, — произнес он спустя какое-то время. — Хотя с ней еще разбираться и разбираться.

— Вы с Гридианом полагаете, что брелок спас мне жизнь, когда на меня напали в подземелье, — задумчиво проговорила я. — Странно, как ему это удалось, учитывая, что он — всего лишь половина артефакта.

— Магия, по большей части, заложена именно в него, — сказал Даннэр. — А основное его предназначение — что-то скрывать, в первую очередь, истинные помыслы. А тут он скрыл факт, что ты жива, создав иллюзию. Вот Эргина с Ирнель и купились.

— Мне повезло, что брелок в нужный момент отцепился от связки, — произнесла я и вздохнула. — Иначе бы…