Ларра’ти не мог отказать Вангейту в просьбе, которую так хотелось выполнить ему самому. Единственное, на чем он настоял, так это на том, чтобы маг дал ему кристалл для связи. На всякий случай…

Аенгрост, королевство Алеарт, Эгленор, королевский дворец Синклита, Мария Сантьяго Рикка, Носитель Духа Предела, Черная Ведьма, 1-я декада осени, 2904 год Восьмой эпохи

Первый осенний дождь успокаивающе шуршал по парусиновой крыше, укрывающей террасу королевского дворца. Мария, сидевшая в кресле у балюстрады, задумчиво смотрела на затуманенный струями воды город. Ее город.

Она понимала, что Алеарт еще не принадлежит ей. Но Эгленор уже был ее. Она добилась этого гораздо быстрее, чем ожидала – и, как ни странно, произошло это благодаря неудачному заговору покойного вар Айренала и его сообщников. Забавно получилось – они хотели захватить власть и уничтожить Черную Ведьму, а в результате умерли сами, и власть оказалась в ее руках.

Через декаду должна была состояться церемония коронации Вангейта вар Гарреха. Мария решила не отказываться от выборной монархии, но сама становиться королевой не захотела – слишком много мороки, да и выше она, чем любой король или император! После коронации Вангейт должен был при всех принести ей клятву вассалитета от своего имени и имени всей страны. Потом нужно будет привести в порядок город, разобраться с отвратительными законами, до которых руки не дойдут до коронации, и можно будет начинать захват остальных территорий Алеарта. Впрочем, это девушка планировала свалить на Вангейта – пусть сам разбирается со своим государством. Ее ждали океаны, ее ждал Даркваал… Или не ждал – тогда она просто придет без приглашения!

Единственным, что злило ведьму, было то, что чертова Тирэн’лай ухитрилась сбежать, пока Вангейт лежал без сознания после боя с Айреналом. Жаль, что сразу не прикончила предательницу! Да еще и Ларра’ти куда-то делся…

Ничего, проклятая архатис еще получит свое.

Мария довольно улыбнулась и отпила легкого ягодного вина из бокала. Этот мир принадлежал ей, и едва ли кто-нибудь сумел бы разубедить ее в этом.

Хотя нет. Эстаи мог. Но пока что молчал. Эльфа еще не знала, что находится в шаге от того, чтобы Меч поставил на ней крест. А Меч не торопился ей об этом сообщать…

Аенгрост, Империя Христесар, провинция Клетер, Третий город Атан, Этьен де Каррадо, граф Нисселет, Хранитель Меча, 8-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи

– Я не понимаю только, зачем им это, – растерянно проговорил Этьен, выслушав рассказ Вирены и Найчелла. – И еще я не понимаю, почему вы мне это рассказали.

– Ответа на первый вопрос я не знаю, а вот второе… – Молодой маркиз де Ульгене хитро улыбнулся. – Понимаете ли, Властитель, мой Покровитель, Кайте, имеет привычку на вопросы давать очень витиеватые, многозначные ответы с двумя-тремя двойными смыслами. Но в этот раз, когда я спросил его о том, что же мне делать в сложившейся ситуации, он не стал загадочно улыбаться и…

– Найчелл хочет сказать, что Кайте сам предложил ему прийти к вам и все рассказать, – недовольно перебила Вирена витиеватый поток речи единоверца.

– Ага. Именно это я и хотел сказать, – недовольно пробурчал избранник Кайте.

– Хорошо, с этим примерно ясно, – кивнул Этьен, наполняя бокал белым вином. – А почему вы пошли против своей Покровительницы? – спросил он напрямую, пристально глядя в глаза девушке.

Та на несколько секунд задумалась, формулируя.

– Поймите, граф, Покровители – не боги, а мы – не их рабы. Ученики – да, но не рабы. Покровители не отдают нам приказов – только миссии, от которых мы вправе отказаться. Правда, как правило, миссии даются такие, что отказаться никому и в голову не приходит… но это к делу уже не особо относится. Главное, чему Покровители учат своих избранников – это никогда, ни при каких обстоятельствах не отказываться от избранного пути, не предавать свою суть. Нам проще умереть, пусть даже мучительно и страшно, чем Найчеллу – перестать творить, Дарнасу – отказаться от любви, а мне – совершить бесчестный поступок. Сейчас же… Сейчас Бяйле сказала мне, что ради великой цели я могу нанести удар в спину безоружному человеку и мне это простится, больше того – это будет подвигом с моей стороны. Такого не было никогда и не могло быть! Но сейчас… Четверо из нас разговаривали с Покровителями о вас, граф Хейсар, Найчелл, Дарнас и я. Не знаю, что сказал своему Избраннику Сойхе, Кайте предложил Найчеллу поговорить с вами откровенно, Бяйле… по поводу своей Покровительницы я уже все сказала.

– А… Мийне? – припомнил Этьен имя воплощения Любви.

– Мийне не отдавала приказов и ни о чем не просила, – заговорил молчавший до этой поры Дарнас. – Но когда я рассказал о приходе Властителя и спросил, что она думает по этому поводу, она сказала, что ей следует обсудить это с братьями и сестрами… а голос ее был полон ненависти. После этого я встретился с Виреной и узнал, что не только моя Покровительница ведет себя странно. А с Найчеллом Вирена успела поговорить раньше.

– Н-да… И чем это мой предшественник сумел так насолить этим Покровителям? Да и кто они вообще такие? – задумчиво протянул Этьен.

«Стоп! Что вы сказали?» – чуть ли не закричал в голове графа Меч.

«Что мне интересно, чем же мой предшественник успел так здорово насолить этим загадочным Покровителям, – немного недоуменно протянул Хранитель. – А в чем, собственно, дело?»

«Я пока еще не уверен… Сейчас поговорю с Найчеллом, и там посмотрим. Если мои подозрения подтвердятся, то нам или сильно повезло, или же сильно не повезло!».

Судя по тому, как вдруг вздрогнул и побледнел юный маркиз, Эстаи не стал терять время.

Несколько минут прошли в молчании – каждый обдумывал услышанное, сопоставлял с известными ему фактами и приходил все в большее недоумение. Задачка не сходилась – не хватало некоего решающего фактора, какого-то неизвестного, которое просто нужно было угадать, чтобы найти решение уравнения.

«Похоже, я все же был не прав. – Меч вздохнул. – Драконы здесь ни при чем, а других таких сильных врагов у Властителя не было».

«О чем ты говорил с Найчеллом?»

«О его разговоре с отцом. Сойхе – явно главный в этой шестерке, а его избранник – Хейсар. Вот мне и было интересно, как отреагировал Сойхе на известие о вашем появлении».

«И как же?»

«Ну… Не очень хорошо. Вас обвинили в том, что вы – воплощение зла и самое страшное проклятие Аенгроста, что вы повинны во множестве злодеяний, в том числе – в геноциде целого народа и так далее. Ну и, разумеется, Сойхе отдал приказ вас убить, как только будет уничтожена Инквизиция».

«Однако… Только при чем тут драконы?»

«При том, что именно драконы испокон веков были самым главным врагом Властителя. Знаете, Черная составляющая Предела – она, как бы правильно выразиться… самая ненормальная. Только Черный Дракон способен покидать свой домен. Только в Черном мире между Владыкой Предела и драконами извечно идет война. И много всего еще».