Когда спустя полсотни лет Ересь возникла вновь, с ней справились куда проще и быстрее. Все, владеющие силой Сияющего, спешно бежали из города, обычные же бойцы, поддерживаемые магией инквизиторов, за два дня вычистили восставших. Больше о Ереси никогда и нигде не слышали… до сегодняшнего дня.

Впрочем, вновь терять верных своих псов Церковь не хотела и потому на случай возвращения Ереси Вектерна существовали четкие инструкции – магам покинуть «зараженную» область, направить в нее воинов и поддерживать их дистанционно. До сих пор никому не доводилось выполнять эти инструкции.

– Как вы ухитрились проглядеть ее? – жестко просил Ладэн.

– Пик зарождения произошел за четыре декады до моего назначения в Атан. – Инквизитор подал плечами, демонстрируя собственное пренебрежение к серьезному обвинению – значит, считал себя невиновным. Или способным оправдаться. – Когда я прибыл в город, там назревал кризис с Кровавыми братьями, и на этом фоне недавние подозрения по поводу Ереси затерялись. Когда же мы уничтожили секту, в Атане все стихло – я был уверен, что дознаватели ошиблись и никакой Вектерна уже нет. Да и… Брат Ладэн, вы бы и сами не поверили и не стали придавать особого значения одному-единственному отчету, в котором упоминалось, что есть малая вероятность возвращения забытой почти тысячу лет назад страшилки.

Ладэн кивнул, неохотно соглашаясь с братом по церкви.

– Что именно у вас произошло?

– Бунт начался ночью. Многие братья погибли в своих постелях, удар ересиархов застал их врасплох. Видимо, они неплохо научены горьким опытом – наскоро уничтожив тех, до кого легко было добраться, посвященные Вектерна отправили своих бойцов из числа простых горожан, примкнувших к бунту, против Стражей. Я не знаю, кто возглавляет бунтовщиков, но командует он неплохо – большая часть Стражей Атана погибли, мне с небольшим отрядом едва удалось вырваться из города.

– Какую именно помощь вы хотите получить? – быстро проанализировав рассказ Себастиана, проговорил Ладэн. Он намеренно не употребил форму «попросить» – понимал, что в данной ситуации инквизитор из Атана имеет право требовать.

– Большой отряд бойцов. Как можно больший отряд! И магическая поддержка для него – я и мои спутники вымотаны, от нас толку не будет, а бойцов должен кто-то защищать.

Ладэн задумался. С одной стороны, ему не хотелось оставлять свой город без защиты. С другой же… Если Ересь доберется до Венелиса, будет хуже. А так – не такой уж и большой риск. Отправить половину воинов Венелиса в Атан, с поддержкой двадцати инквизиторов – и у Вектерна нет шансов. Да, пожалуй, так и стоит сделать… Хотя если город всерьез бунтует – лучше отправить тридцать инквизиторов и три четверти отрядов. В конце концов, за это Ладэн получит благодарность Себастиана, а она значит немало, и награду Святейших отцов – они не могут не отметить того, кто победил восставшую из небытия Ересь!

– Хорошо. Вы получите десять отрядов Стражей, с ними поедут тридцать инквизиторов – это все, что я могу сделать для вас.

– Благодарю. – Себастиан на миг вежливо склонил голову – просто для того, чтобы скрыть блеснувшее в глазах торжество.

Спустя два стана из ворот Венелиса выезжали тысяча Стражей и три десятка инквизиторов от шестого до третьего ранга включительно. Внушительная армия.

Обреченная армия.

А через стан после того, как основные силы покинули город, кинжал Себастиана, легко преодолев сопротивление одежд и кожи, вошел под лопатку отца Ладэна.

Лишенный почти всей своей боевой силы город захватили за несколько станов. Еще около двух станов ушло на то, чтобы объяснить горожанам, что именно произошло, какова теперь будет их жизнь… в общем, все то же самое, что почти две декады назад происходило на главной площади Атана. Перемены были восприняты людьми спокойно, но положительно – и один только Кёрнхель мог бы знать, чего это стоило Этьену, и помочь ему… Увы, полуэльф не смог поехать в Венелис, слишком уж это было опасно для нечеловека.

Аенгрост, Империя Христесар, провинция Клетер, Третий город Атан, Кольер де Кельн, избранник Вейде, Найчелл де Ульгене, избранник Кайте, 9-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи

Едва ночь вступила в свои права, окутав город темным покрывалом, как ворота Атана распахнулись, и на давно уже ставший декоративным мост хлынул отряд Тайного Ордена, ведомый Колером. Сам избранник Вейде скакал во главе этого небольшого войска, насчитывающего три тысячи человек… и еще сотню особого отряда, состоящего из лесных и высоких эльфов, полуэльфов и даже восьми орков.

Не было ни барабанов, ни труб – разве что копыта лошадям тряпками не обматывали, и то только потому, что не нашлось бы столько тряпок, на двенадцать тысяч четыреста лошадиных ног. Войско покидало город максимально тихо, хотя и не таясь от горожан – ни от кого не было секретом, что война Иоанниту практически объявлена, но вести ее по правилам атанцы не собирались – и без того слишком велико было преимущество армии Святейших отцов.

Найчелл нагнал Кольера, когда отряд уже отъехал от городских стен на пару миль.

– Что ты думаешь об этой… «армии»? – не считая нужным скрывать пренебрежительный тон, спросил избранник Кайте.

– Как тебе сказать, – задумчиво протянул худощавый и миниатюрный военачальник. – С одной стороны, костяк этого так называемого «войска» составляют наши люди, побывавшие в настоящей битве и не раз проливавшие кровь, и бойцы Тайного Ордена, которые тоже дорого стоят. Простые же горожане прошли жесткий отбор – Властитель не собирается вести людей на верную гибель, их у него не так много. Так вот, они прошли жесткий отбор и жесткие тренировки. С другой же стороны, минус один: этих тренировок была – декада. Одна декада. Десять дней. Как ты думаешь, многому можно научить за это время? В общем, я буду очень надеяться, что сражаться нашему войску не придется. Простые горожане, ремесленники и рабочие – в бою от них мало толку. Я положу половину армии в сражении с тысячным отрядом Иоаннита и буду считать, что мне повезло.

– Но у нас есть маги, – возразил Найчелл.

– Да, у нас есть почти три сотни магов. Из которых две трети способны разве что на пару огненных шаров или молний – ничего, кроме.

– Пара огненных шаров, помноженная на двести способных их создать магов – это уже четыреста огненных шаров, – посчитал молодой человек.

– Ага. Только ты забыл поделить это количество на защиту армии инквизиторов – Кольер скептически усмехнулся. – Нет, это не войско и это не маги. Если честно, я бы предпочел идти в бой без всего этого ополчения. Тысяча нормальных бойцов и магов – и я чувствовал бы себя куда увереннее, чем с этим хвостиком из двух тысяч почти не обученных поваров, ткачей и прочих мирных жителей, которых я вынужден вести на верную смерть.

– Не забывай, у нас будут немалые преимущества в бою, – тихо напомнил Найчелл. Он уже понял, что поднять настроение собрату, скорее всего, не получится, но все еще пытался. – Да и эти люди… Знаешь, те, кто сражается не за жалованье, а за идею, способны на очень многое – даже если их выучка оставляет желать лучшего. А граф после того собрания на площади стал для них идеей и кумиром. Больше того, он сумел сделать так, что они готовы рисковать за него жизнью и при этом не хотят за него умирать – они хотят за него жить. А это…