– Это очень подозрительно, Найчелл, – оборвал его сильнейший боевой маг Ковена. – Тебе не показалось странным, что люди, много поколений назад разучившиеся верить кому-либо, внезапно вот так взяли и согласились идти на смерть за никому не известного подпольщика, да еще и апостолита? И вообще, то, как его принимают… это не естественно, брат мой. И у меня предостаточно оснований не доверять Этьену де Каррадо. Ты знаешь, я терпеть не могу кукловодов, которые считают людей марионетками, разменными пешками в своей игре, тех, для кого цель оправдывает любые средства. А Этьен, похоже, заставил этих несчастных пойти за ним, воздействовав на них Пределом. Это подло.

Найчелл опустил голову. Возразить ему было нечего. Молодой человек очень хотел доверять Этьену, граф вызывал у него огромное уважение и симпатию, но… Слишком много было подобных неувязок. Слишком легко Властитель лишал людей права на свободу воли.

– Слишком легко он обманывает, причем в таких вещах, где обманывать – и вправду подло… – тихо пробормотал себе под нос избранник Кайте.

– Вы уверены, что так уж легко? – раздался слева негромкий голос Кёрнхеля. Найчелл вздрогнул – в первый момент он немного испугался. Зная, что полуэльф фанатично предан своему господину, он не удержался от мысли, что за подобные высказывания Кёрнхель может его и убить.

Или рассказать Этьену.

– Я не знаю, – внезапно ответил Найчелл, ответил искренне и не задумываясь об опасности. – Я хочу ему доверять. Очень хочу. Но эти люди…

– Этьен – человек чести. Ему проще принять мучительную смерть, чем так поступить с людьми, чем искусственно заставить ему и в него верить, – все так же негромко проговорил полуэльф. Молодой человек хотел было вздохнуть с облегчением, но тот продолжил: – Увы, иногда нам приходится делать то, что для нас – страшнее всего на свете, потому что если мы не сделаем этого, каким бы подлым и мерзким оно ни казалось – результат будет катастрофическим. Поверьте мне, маркиз, Этьену вовсе не доставляет удовольствия быть кукловодом. Больше того, я не знаю, кто презирает его за «кукловодство» сильнее, чем он сам. Но если люди не пойдут в бой – мы не удержим Атан. Если мы не удержим Атан – у нас нет ни единого шанса на то, чтобы выжить. Понимаете?

– Не уверен, – честно отозвался избранник, его пальцы нервно теребили повод. – Но я постараюсь понять. Спасибо. – Он дал коню шпоры и умчался вперед.

Кёрнхель же грустно улыбнулся, глядя молодому человеку вслед.

Аенгрост, Империя Христесар, где-то на границе провинций Клетер и Райтлан, Кенгер, инквизитор первого ранга, командующий второй армии Иоаннита, 1-я декада осени, 2904 год Восьмой эпохи

Старый инквизитор нервничал. Тревожное, мутное предчувствие не покидало его с самого утра, Кенгер уже и не знал, на ком бы сорвать дурное настроение.

Позавчера его подняли с постели среди ночи и срочно вызвали в резиденцию к Святейшим отцам. Там его встретил главнокомандующий Иоаннита и дал прочесть письмо, пришедшее из Атана, Третьего города. Письмо было подписано инквизитором второго ранга Себастианом и написано полностью его рукой. Верный слуга церкви сообщал, что в провинциях Клетер и Райтлан поднялся бунт и скромных сил Атана и Венелиса недостаточно, чтобы подавить его. Мятежники в шаге от того, чтобы захватить Атан, и, дабы не положить на бессмысленной защите всех своих людей, Себастиан намеревался отступить, сдав город бунтовщикам, сам же, со своим отрядом и войском Венелиса, будет ждать подкрепления из Иоаннита на Бестанрийском поле, находящемся на границе Клетера и Райтлана.

– Я хочу, чтобы ты отправился в Атан и уничтожил бунтовщиков всех до единого, – жестко проговорил старик-командующий. – В живых не оставлять никого, в том числе – женщин и детей старше пяти лет. Тех, кто младше, отправишь в лагерь – они станут Стражами. Да, и… Это письмо – одно из двух, отправленных братом Себастианом. Ты прочел официальное. В неофициальном же содержалась информация, категорически запрещенная к распространению. – Старик понизил голос. – Бунт подняли сектанты из так называемого Кровавого Братства. В их армии есть колдуны и чудовища. Потому я и приказываю тебе не брать пленных. Все твари должны быть уничтожены, и пусть тебя не смутит вид детей и женщин – под их слезами и милыми лицами скрываются монстры. Знаю, в это сложно поверить, но я слишком хорошо знаю брата Себастиана. Если даже он запросил помощи – значит дело дрянь. Твоя армия – вторая по силе в империи.

Армия выступила на рассвете и вот сегодня к вечеру, в первый день осени, прибыла на место встречи с отрядами из Атана и Венелиса.

Вот только отрядов отчего-то не было.

Кенгер отдал приказ вставать лагерем – двигаться на Атан было уже поздновато.

Шатер командующего поставили первым, но инквизитор не торопился отдыхать. Он стоял на холме, задумчиво оглядывая окрестности, и размышлял о том, что предстояло сделать. Не давала покоя мысль, что для бунтующих провинций здесь слишком тихо…

– Господин командующий! – К Кенгеру бегом направлялся молодой человек в одежде Стража. – Господин командующий, взгляните! – Он протянул инквизитору подзорную трубу.

– Ну что там еще? – проворчал тот, но трубу взял и взглянул в указанном юношей направлении. Несколько секунд вглядывался в горизонт, а потом…

– Отставить лагерь! Готовиться к бою! – заорал он во всю мощь натренированных легких. – Командиры отрядов, ко мне!

Молодой страж, опасливо отодвинувшийся от грозного командующего, быстро подобрал трубу и присмотрелся сам – раньше он увидел только подозрительное облако, вызвавшее смутное чувство опасности, и никак не ожидал от инквизитора настолько бурной реакции.

Впрочем, увиденное заставило юношу затрястись в ужасе.

На лагерь надвигалась черная лавина чудовищных тварей, на которых сидели звероподобные всадники…

Сеннек де Варан, командовавший тысячным отрядом стражей и инквизиторов, отправленных отцом Ладэном против бунтовщиков Атана, терпеть не мог Бестанрийское поле. Холмистая долина, с какой-то стати именующаяся полем, отчего-то вызывала у него глухое раздражение и отвращение, потому де Варан отказался от предложения разбить лагерь на нем.

– Пересечем поле и встанем у Делльского озера, – распорядился он.

– Но уже смеркается, – возразил Сибальт, его первый помощник.

– А ты что, темноты боишься? – ухмыльнулся командир. Сибальт заткнулся.

Но слова помощника чем-то задели Сеннека, потому он отправил вперед десяток разведчиков, а сам поехал во главе основного отряда, чтобы как можно быстрее услышать, что впереди все в порядке и буквально через час можно будет остановиться на ночлег на берегу Делльского озера, одного из прекраснейших водоемов этого края.

И вид несущихся во весь опор к нему разведчиков командира отнюдь не вдохновил – стражи мчались, как еретики от инквизиторов.

– Командир, впереди лагерь мятежников! – осадив коня рядом с де Вараном, выпалил один из разведчиков.