– Все так говорят. А потом вдруг начинают считать себя бессмертными. Один подумает, что успеет, другой – что не заметят… Вот такие обычно и гибнут.

– Ну, это ты загнул, парень, – вмешался Петрович. – Слышь, а если миномет даст, а если авиация? Тут думай не думай, один конец.

– Ну, минометов сегодня не предвидится, – подытожил Влад. – Поэтому напоминаю – головы не высовывайте – целее будете.

В ту же секунду небо вдруг ярко осветилось, а над гладью озера прокатился гром. Шесть разноцветных ракет взмыли к небу, на мгновение превратив ночь в день.

– Что это?! – подскочила Марго.

– Оно самое, – проговорил Влад. – Сигнал к штурму. Началось, ребята…

* * *

– Давайте сюда! – крикнул капитан Таур, первым взбираясь на крышу самохода. – До города доедем, а дальше уже сами.

Кто-то в глубине двора командовал дозорными группами. Бойцы собирались в небольшие команды и беззвучно исчезали в темноте.

Машина выкатилась к дороге и остановилась у обочины. Все заметили, какая густая и тяжелая вокруг повисла тишина. Пение гурцоров прекратилось, Вантал молчал.

– И что? – проговорил Лисин. – Где все?

– Подожди… – ответил капитан. – Сейчас будут.

В воздухе появился какой-то дрожащий гул. Он нарастал, казалось, что сама земля дрожит.

– Вижу… – едва слышно проговорила Марго.

Теперь уже видела не только она. В стороне леса замерцало какое-то светлое пятнышко. Через пару минут оно растянулось в линию вдоль дороги. А еще через какое-то время вся дорога превратилась в подвижную светящуюся реку.

Войска начали движение к плотине.

Несколько тысяч бойцов и командиров, разделившись на внушительные колонны, приближались к столице. Они продвигались бегом, и вскоре почва под ногами начала ощутимо вибрировать.

Наконец передовые отряды достигли въезда на плотину. Человеческая река неслась мимо заставы и застывшей у обочины машины. Первыми шли, как и планировалось, штурмовые группы. Они состояли из выпускников Островных школ да еще из опытных гвардейцев. Впрочем, были и ополченцы, бывшие гражданские.

Все заметили, что многие держат в руках автоматы.

Влад искал взглядом Алику, но перед глазами все сливалось – бегущие по дороге ребята и девчонки, одинаково одетые, были похожи на близнецов.

Первая колонна прошла, и Таур велел механику начинать движение. В разрывах между колоннами шли и другие самоходы – их специально пустили отдельно, чтобы в сутолоке бойцы не попадали под колеса.

Самоход покатился по плотине, тарахтя угольным двигателем. По-прежнему ощущалась дрожь на земле и в воздухе – сзади двигались еще тысячи и тысячи воинов.

Это было странное и немного пугающее ощущение – словно со спины тебя подпирает могучая неукротимая сила. И стоит только замешкаться – она не остановится, прокатится по тебе и уйдет дальше, подобно горной лавине.

Было видно, что и на водной глади, где-то посреди озера протянулась цепочка огоньков. Там шел флот – сотня лодок с бойцами, которым предстояло брать город со стороны порта.

Капитан забрался по пояс в люк и что-то кричал в рацию. В отличие от больших стационарных систем, это было слабенькое и ненадежное устройство, связь давалась с большим трудом.

Вдруг он бросил рацию и указал в сторону городского центра.

– Теперь держитесь, ребята!

Никто сначала не понял, что происходит. Наконец заметили, что в небе выросло несколько ярких искрящихся точек. Они продолжали расти, и стало ясно – они приближаются.

– Твою-то мать… – выдавил Лисин, натягивая поглубже шлем.

Огни быстро доросли до огромных, объятых ревущим пламенем шаров, первый из которых упал в воду метрах в пятидесяти от плотины. Вздыбился фонтан, который тут же окутало облако горячего пара. Тем временем упал еще один шар, потом другой, третий.

– Всем прикрыться «щитами»! – крикнул Влад, первым подняв левую руку над головой.

Один из шаров ударил прямо в стену леса у дороги. Дрогнула земля, а на месте падения вырос ослепительный огненный гриб, накрывший, пожалуй, сотню деревьев.

– Берегись! – истошно закричали сзади.

Последний шар попал в цель – он ударил точно в полотно дороги. В страшном грохоте и треске пламени потонули крики. Огненный шторм слизнул, казалось, половину идущей сзади колонны. Все заволокло дымом, с неба падали какие-то тряпки, камни, горящие куски.

– Поехали быстрее! – закричала Марго.

– Нельзя быстрее, впереди – наши штурмовики! – крикнул в ответ Влад. – Держись и следи за небом.

– Сейчас будет второй залп, – отрывисто проговорил капитан. – Придется потерпеть, а там уже до окружной дороги недалеко.

Из дыма неслись разноголосые крики. Командиры собирали разбежавшихся солдат. Несколько самоходов развернулись, видимо, чтобы подобрать раненых.

Капитан оказался прав – не прошло и двух минут, как в небе над Ванталом загорелась новая порция искрящихся огоньков. Они с ревом пронеслись над головой и упали где-то сзади – так далеко, что невозможно было даже примерно понять последствия.

– Надеюсь, у них там хватило ума рассредоточиться по обочинам, – сказал Влад.

– Может, и нам рассредоточиться? – предложил Петрович.

– Ни в коем случае! Идем только вместе, потеряем хоть одного – искать будет некогда.

– Вроде перестали стрелять… – неуверенно проговорил Лисин. – Или заряжают так долго?

Ему сначала никто не ответил, но через какое-то время Таур заметил:

– Там, в городе, полно наших разведчиков. Надеюсь, это их работа.

И действительно, ни одной бомбежки больше не последовало. Передовая колонна благополучно вышла на окружную дорогу – широченный тракт, опоясывающий город со стороны Чироя.

Вантал выглядел вымершим. Горожане попрятались в ожидании боя. Только химические фонари продолжали гореть, заливая опустевшие улицы зыбким светом.

Самоход остановился возле площади, уже заполненной отрядами ополченцев. От площади начиналась широкая улица, целый проспект с помпезными домами-башнями.

– Дальше сами, – сообщил Таур. – Я остаюсь здесь. Догоняйте штурмовые группы – они, наверно, уже выдвинулись.

– Спасибо, капитан, удачи!

– Держитесь! – капитан помахал рукой, и самоход укатил дальше по окружной дороге.

* * *

– Двигаемся! – сказал Влад. – Бегом, бегом! Нас ждать не будут.

Они быстро пересекли площадь, остановившись в самом начале проспекта. Влад присмотрелся – вдалеке проворно перебегали от дома к дому одинаковые фигурки. Штурмовые группы уже работали, правда, противника по-прежнему не было видно.