на амбициозность, рискованно. Война по соседству. Почему бы не начать свой бизнес на полуострове?

— Я подумаю об этом, — прошептал я.

Солёный Пёс кивнул и протянул руку:

— Что ж, не буду вас задерживать. Было приятно познакомиться с вами, господин Владислав. Уверяю вас, двери Гильдии Воров будут открыты для вас. Пусть боги принесут вам великую удачу в ваших будущих начинаниях и защитят вас от вреда.

— Ценю это, Солёный Пёс, — вежливо ответил я и пожал ему руку. — Я буду придерживаться этого.

— Вам следует отдохнуть, государь, — сказала Дан после того, как наш посетитель исчез за тёмным углом. — Ночь ещё только началась.

— Кто это был? — спросил я, когда у меня в голове промелькнула последняя мысль.

— Солёный Пёс, очевидно, член Гильдии воров, — ответил Дан. — Некоторые сказали бы, что он самый важный за последние двадцать лет.

— Почему это? — спросил я с усталой усмешкой. — Он великий вор?

— Конечно, но причина не в этом, — ответил полуночник с раздражающим смешком. — Солёный Пёс — правая рука Восьмого.

— Кто, чёрт возьми, такой Восьмой? — прошипел я, и Дан показал мне свои маленькие руки, ладони были обращены в мою сторону, пальцы вытянуты, но оба больших пальца спрятаны.

Убирайся нахрен!

Ни хрена себе.

Я всегда думал, что Восьмой — это миф.

Но, очевидно, что он не был мифом.

* * *

«Ветерок» встряхнул гривой, и каждое животное в караване подражало моему коню.

Филимон стоял на крыше второго экипажа и проверял всех прибывающих в путешествие. Семен с большим боевым топором на бронированном плече. Дана и Дан уже сражались в первом экипаже.

С нами еще был новичок Метис, авантюрист из Литовского княжества, который искал работу. Я назначил его охранником во втором фургоне, поскольку у этого человека была очень хорошая репутация.

Матвей верхом на своём коне, домовой выглядел крошечным. Ещё двое солдат (бывших гвардейцев), которых Захар настоял взять с собой. Я, конечно, знал их со времен Новой Славы и до Новгорода.

Моя жена вышла на раннее утреннее солнце с сияющими глазами. Я плотно сжал губы, страх предыдущей ночи всё ещё был жив в моей памяти.

— Не поддавайся на эту ухмылку, — хрипло предупредила Алтынсу. — Вместо этого поцелуй меня.

Я прочистил горло и посмотрел на всё ещё пустую дорогу.

— Для этого ещё будет время…

Алтынсу остановила меня, положив руку, украшенную кольцом, на мою руку. В ней на цепочке висел кулон из белого золота. Красивое украшение. На нём был изображён Козерог, эмблема дома Кублай-хана. Я уставился на дорогой кулон, который она всегда носила на себе.

— Что это? — прохрипел я.

— Ты подарил мне кольцо в Новгороде, — прошептала Алтынсу и нежно поцеловала меня в губы. — И силу князя. Это, с другой стороны, напоминание. У меня есть другая одежда, но это было моё, а теперь твоё.

Я отвёл взгляд, в глазах у меня потемнело.

— Алтынсу… что ты говоришь?

Она улыбнулась и провела рукой по моей щетине на загорелом лице.

— Ты не спал уже несколько дней. Уезжаешь посреди ночи, чтобы встретиться с драконом. Твои глаза не закрываются, даже когда ты не смотришь в потолок. Твоя тревога разрушает твою любовь. Я этого не потерплю.

— Как только мы отправимся в путь…

— Как только ты отправишься в путь, ты будешь беспокоиться ещё больше, — объяснила она и вздохнула, глядя на ожидающий караван. — Я не буду твоими кандалами. Если ты будешь постоянно следить за мной, там тебя убьют. Я лучше умру, чем позволю этому случиться.

Я сглотнул, внезапно почувствовав сильную слабость, почти тошноту.

— Я не могу оставить тебя здесь. Я не хочу.

— Здесь я в безопасности, муж. Ты построил для меня стену, башню, в которой я буду жить, и армию, чтобы охранять меня, — спокойно сказала она, как будто она уже всё об этом подумала.

— Найди дорогу, мой лихой искатель приключений, открой путь для нас. Делай то, что должен делать, не оглядываясь через плечо, — сказала она мне с сияющими глазами. — Когда ты это сделаешь, пришли за мной, и я буду там так быстро, как только смогу. Это моё обещание. Этот Козерог никогда не нарушает обещание.

— Максимум три месяца, — ответил я, слишком взволнованный, чтобы сказать что-то ещё. — Я позабочусь о безопасности дороги и отправлю птицу в Золотой Рог.

* * *

Последний мост напомнил мне о Великом мосту через Волхов в Новгороде. Это был древний имперский каменный мост шириной в шесть метров, по которому можно было легко перейти. Остаток первого дня мы провели в пути к реке. Земля вокруг становилась всё более плодородной и зелёной.

Внезапно раздался мой крик:

— Умри, дьявол!

За ним последовало тяжёлое жужжание летящего насекомого. Это был самый большой жук-навозник, которого я когда-либо видел. Он был блестяще-чёрного цвета, с тонкими зелёными крыльями размером с беременную кошку.

В панике я отпрянул, резко выбросив левую ногу, и едва не вылетел из седла. Огромный жук