Свет постепенно гас. Лес слова становился прежним, тихим и жутким. Амулет больше не жег пальцы, а камень приобрел прежний темный цвет.

Как оказалось, духи Мрачнолесья успели отнести нас уже довольно далеко от дороги. А ведь прошло буквально пара ударов сердца, не больше. Как такое возможно?

Я зажгла светлячок, а другой рукой погладила Охру, неожиданно оказавшегося на моем плече.

Совсем скоро мы снова оказались на дороге. Как только Лаврик увидел нас, то сразу рванул в нашу сторону, со странным выражением лица заглядывая мне за спину.

— Ты как тут? — спросила у паренька я. Он казался бледным и испуганным, хотя и старался не демонстрировать этого при постороннем человеке.

— Цел — хрипло отозвался он.

Ощущая под ногами ровную защищённую некромагией дорогу, я с облегчением вздохнула, понимая, что страшные мгновения в глубине леса вроде бы остались позади.

«Не благодари. Вуррр» — раздалось в голове.

«Наглая летучая-ууу» — ворчливо отозвался Охра.

Я резко развернулась, встречаясь с напряженным взглядом непонятного незнакомца, благодаря помощи которого мы выбрались из лап местных духов живыми.

Мужчина, высокий и крупный, опустил Зару, которую нес на руках, на землю и подтолкнул ее ко мне.

— Рина, прости — всхлипнула она — я не знаю, что на меня нашло. Я…

— Все в порядке — произнесла я, прижимая девушку к себе. Устраивать разбирательства при постороннем человеке было сейчас совершенно не к месту — спасибо вам за помощь — обратилась я уже к мужчине.

— Вам следует погасить светлячок — хмыкнул он — а то еще какая-нибудь дрянь набежит. У меня есть кристалл, который работает и здесь.

Он сунул руку в карман и достал оттуда световой артефакт.

Немного оправившись от потрясения, я смогла рассмотреть незнакомца, безусловно, сильного и умелого мага, внимательнее. Его волосы даже в полумраке казались лишенными красок, почти белыми, а кожа выглядела загорелой и гладкой. Лицо выдавало примесь эльфийской крови, а глаза, ясные, светло-карие, изучающе рассматривали меня в ответ.

Маг казался мне знакомым. Только вот где я могла видеть или встречать его раньше?

На плечо мага опустилась птица, похожая на голубя.

— Таверна «У дядьки Михея» — словно прочитал мои мысли маг — вы с приятелем спорили, белв ли моя Ива или нет.

— Читаете мысли? — усмехнулась я.

— Читаю по губам — раздалось насмешливое в ответ — вы быстро оказались в центре Мрачнолесья, деса Тарина. Хотя мне все же удалось вас нагнать.

— Зачем? — не поняла я, отпустив Зару, которая осторожно двинулась к Лаврику и почему-то взяла его за руку. Хм…

— Видимо, помочь? — мужчина почесал макушку — правда я рассчитывал, что моя помощь понадобится в другом месте. А вы разве не получили сообщение из Ордена?

— Эм… А разве они должны были кому-то что-то сообщить? — удивилась я — я управилась за три оговоренных дня. Мне помог городской маг, как и требует кодекс.

— Значит, не получили — понимающий кивнул мой собеседник — видимо, Орден решил обеспечить вам подмогу заранее. Это только кажется, что Ордену нет до нас никакого дела, кроме уплаты налогов за нашу работу, но на самом деле они пекутся о своих членах, особено таких… гхм… молодых и беспечных, как вы. Мое появление в любом случае не стало лишним, не так ли? Если вы, конечно, не планировали отправиться на корм к духам Мрачнолесья.

Зара снова всхлипнула. Лаврик обнял ее за плечи. Еще раз хм… Я чего-то не знаю? Что происходит между моими подопечными?

— Не планировали — отозвалась я, стараясь скрыть нарастающую злость. Подумайте только, меня только что обвинили в… беспечности и, видимо, в незрелости. Вот же хам! — мое имя вы знаете, а вы…

— У вас глаза горят — на лице мужчины мелькнуло удивление.

— Знаю — буркнула я.

— Интересная у вас компания, младший мастер Багряная — словно не услышал меня маг. Вольный маг, если быть точнее. Вольный маг с собственным белвом, если уж совсем вдаваться в детали.

— Какая есть — пожала я плечами — хотите перекусить? Нам всем, как мне кажется, не помешал бы успокаивающий отвар.

— Если отвар готовил он — он кивнул на Лаврика — я буду.

— А если я? — невольно развеселилась я.

Каков засранец, а?

— Я подумаю — простодушно отозвался мужчина — вдруг вы готовите отвар так же, как сражаетесь с духами. Неужели вы не в курсе, что переступать границу дороги нельзя?

Гад!

— Это все я — встала на мою защиту Зара — Рина останавливала меня, а я…

— Впервые тут, да? — по-прежнему неназванный маг оглядел нас — драконы более восприимчивы к миру духов. Они видят больше, чувствуют острее. Вам бы следовало завязать вашей подруге глаза и заткнуть уши, а еще лучше вообще привязать ее к себе и не отпускать даже на шаг от себя.

Откуда ты такой умный взялся?

— Вы до сих пор не представились — процедила, стараясь не реагировать на камни, градом летящие в мой огород. И оправдываться перед этим… этим мужланом я тоже разумеется не планировала — как-то невежливо, вы так не считаете?

— Злат Спата, мастер — наконец-то соизволил назвать свои имя и ранг мужчина — а это Ива — он погладил голубя на своем плече — она горлица, а не голубь. И она белв. Вы были тогда правы, обсуждая сущность моей помощницы, но не во всем. Могли бы просто подойти и спросить меня напрямую. Или испугались, что я действительно прожгу в вас взглядом дыру?

Грррр…

— Почему я ее слышала? — произнесла я, игнорируя его выпад.

— Она так захотела — пояснил этот… Злат — Ива у меня с характером. Таким же вредным, как и у вашего зверя. Знаете, говорят что белвы ищут себе в спутники родственную душу. Ну, приятель, и какое же имя ты получил от своего человека?

Охра грациозно спрыгнул с моего плеча, фыркнул и недовольно вильнул хвостом.

«Я — Охра» — произнес он — «обидишь мою-уу Тарину, загрызу. Сам ты вредный-уууу».

«Да я тебя…Вур-вууурр» — зачирикала горлица.

Дес Спата раскатисто рассмеялся, а потом поднял руки в защитном жесте, показывая, что прекращает мне хамить.

— Кормить будете? — уточнил он, когда напряжение со всех присутствующих окончательно сошло — и, если можно, и моему Бурану что-нибудь пожевать, пожалуйста, найдите. Я не успел пополнить припасы перед тем, как обнаружил, что вас в том поместье уже и след простыл. Спешил догнать.

— Выдашь корм ездовому этого… (хама, гада наглеца, мужлана, выскочки)… деса Злата? — обратилась