кажется, с ней почему-то хорошо знакомы… Ох, я прямо внутренне возликовала, глядя на его ошарашенное лицо.

Что, выкусил? Я могу похвастаться знакомством с птицей-кори и тем, что выжила после этого знакомства, а ты?

— Мы знакомы — подтвердила я — и госпожа кори искала именно меня. У нас с ней есть… одно неоконченное дело.

«Хм… госпожа…» — хохотнула птица — «так меня еще никто не называл. Мне нравится.» Судя по озадаченному лицу Злата, слышала это существо теперь только я.

«И как тебе в Мрачнолесье?» — решила я вежливый диалог.

«Скажи ему, пусть уберет с меня эту человеческую гадость. Так уж и быть, раз он с тобой, я его не трону. Но только сейчас» — недовольно проворчала кори.

Я передала Злату ее слова. Он, все еще сомневаясь в правильности своего решения, медленно распустил кокон, выпустив птицу на свободу.

«Тут неплохо. Много пищи» — продолжила моя собеседница.

«Пищи?» — переспросила я.

«В глубине леса чего только не найдешь» — пояснило магическое существо, опускаясь на Землю и гремя стальными перьями — «а живое или неживое, мне как-то без разницы».

Я усмехнулась, замечая, как хмурится маг, оказавшись совершенно не у дел. Как же так, какая-то девчонка общается с птицей-кори почти по-приятельски, а он, такой опытный и замечательный, похоже, совершенно не знает, как ему поступить. Какая жалость!

«Ты искала меня, чтобы дать ответ» — напомнила я.

Хотелось быстрее покинуть лес, но я понимала, что просто так птица от меня точно не отстанет.

Еще когда Зара передала мне слова, сказанные кори после того, как она превратилась в огромное жуткое смертоносное чудовище и перенесла деву-дракона в безопасное место, я подумала о том, что ее обещание прийти с ответом было сказано не всерьёз.

«Огонь» — торжествующе гаркнула птица. Ее желтые глаза впились в меня, настойчиво требуя подтвердить или опровергнуть правильность этой отгадки.

Как там было?

«Я не живу, но расту. У меня нет дыхания, но воздух мне нужен. У меня нет рта, но меня убивает вода. Что я такое?»

«Ты угадала» — с улыбкой произнесла я.

«Я всегда угадываю» — гордо вскинула голову кори — «что же, а теперь прощай. Будут еще загадки — ты знаешь, где меня искать».

Птица стремительно взмыла вверх, мгновенно потеряв к нам интерес, и нырнула в гущу леса, оставив всех моих спутников в удивлённом недоумении.

— И что это было? — наконец-то выдал маг — откуда здесь кори и почему, демон вас раздери, вы оказались с ней знакомы?

— Это долгая история — расслабленно улыбнулась я. Ну конечно, прямо сейчас я взяла и все тебе рассказала — но я, с вашего позволения, дес Спата, оставлю эту историю при себе.

И пока маг пытался найти ответ, я, не убирая шальную улыбку с губ и чувствуя невероятное облегчение на сердце, приглашающе махнула рукой Заре и Лаврику и двинулась вперед, к свету, к долгожданному выходу из Мрачнолесья.

А что подумает или скажет об этом самоуверенный маг, меня, знаете, уже нисколько не волновало.

Глава 42: Встреча с прошлым

Срединная Софирская Империя, крепость Кряж

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Мрачнолесье кончилось, открывая нам вид на голую покрытую лишь редкой желтой травой и мхом каменистую долину.

Впереди высились очертания Восточных гор, подернутые вечерней дымкой. Прямо между ними зияла расщелина перевала, перед которой рос серой тенью силуэт окруженной неприступной стеной крепости Кряж.

Неужели я добралась? Неужели скоро я получу ответы на многие вопросы, которые мучили меня эти долгие четыре с половиной весны?

— Провожу вас в крепость — подал голос Злат. Он явно был еще под глубоким впечатлением от встречи с бывшей пленницей Альва Риларда.

— Как пожелаете — согласилась я — только сообщите мне заранее, когда примете решение насчет вашей награды.

— Обязательно — буркнул маг и направил своего Бурана вперед.

Что это он? Неужели обиделся на мое предложение? Я же делаю все по правилам, разве нет?

Если бы он поспешил нам на выручку по доброте душевной, вряд ли бы позволил себе говорить мне то, что успел сказать. И пусть Зара считает, что зла в нем нет, но…

Высказанные им в мою сторону неприятные слова и претензии действительно очень меня задели.

— Твой визит сюда связан с твоим прошлым? — предположила Зара, догоняя меня.

— Не уверена, что только с ним — не стала я вдаваться в подробности.

Мы медленно двигались по дороге, приближаясь к крепости.

— Если я чем-то могу помочь… — произнесла девушка, заглядывая мне в лицо — ты только скажи.

— Просто понаблюдай за тем человеком, которого я надеюсь здесь встретить, если представится такая возможность — попросила я — ты ведь видишь зло, видишь чистоту души. Мне нужно понять…

— Хорошо — согласилась дева-дракон, даже не давая мне договорить.

Я благодарно кивнула ей, ободряюще улыбаясь Лаврику.

— Не отходите от меня далеко — попросила я — и постоянно будьте на виду друг у друга. Здесь могут быть ссыльные или попавшие в немилость к Императору люди. Мы не знаем, чего от них ожидать, и как они захотят использовать наш приезд в крепость.

Мою просьбу поняли и приняли.

Уже отсюда я видела стоящих на башнях часовых, которые зорко следили за нашим перемещением.

Хм… А охраняется это место очень хорошо. Чувствуется сила многих магов, большое количество охранок, часть из которых мне никогда даже близко не взломать. Это вам не поделки Альва Риларда.

Перед воротами в крепость был вырыт глубокий ров, через который можно было перебраться только по подъемному мосту, который в данный момент был убран наверх.

Злат Спата уже ждал нас у каменных столбиков, расположенных с обеих сторон площадки перед входом на мост.

— Кто такие? — послышался голос из артефакта, прикрепленного к одному из этих столбиков.

Ух ты, я читала, что недавно такие переговорники экспериментального образца поставили в нескольких важных для охраны границ Империи точках. Правда, не думала, что и Кряж удостоится этой чести.

— Вольные маги с сопровождающими — пояснил дес Спата — желаем пробыть в крепости некоторое время по личным вопросам, а затем пересечь границу через перевал.

— Десять золотых с каждого за переход. Если со стороны Ханства будет дан отказ в пересечении границы, взнос не возвращается — прогудел артефакт — ждите.

Я примерно так себе все это и представляла. Теоретически граница действительно была открыта с нашей стороны. Служащие крепости брали плату, проверяли документы и товары, однако,