я к Лаврику. Тот оторвался от девы-дракона, словно выходя из долгого ступора, смутился, рассеянно кивнул и двинулся в сторону наших длаков и коня.

Я проводила его задумчивым взглядом.

Шерин и Яшма по-прежнему держали между собой Ясеня, который вряд ли мог куда-то выбраться под контролем сразу двух длаков. Чуть дальше на дороге терпеливо переминался с ноги на ногу большой серый конь в яблоках.

Я достала из припасов очередные куски хлеба, сыра и мяса и попросила Зару разлить по кружкам отвар.

— А зачем вы ко мне спешили, если понимали, что со своей проблемой я уже разобралась? — уточнила я, присаживаясь напротив мужчины.

— Интуиция — ухмыльнулся он — вы же не против, если я составлю вам компанию по дороге в крепость Кряж? Мне все равно нужно проведать там одного старого… знакомого, который кое-что мне должен.

«Против» — хотелось ответить мне.

Из глубин Мрачнолесья снова повеяло гнилью. Еле уловимый шепот коснулся слуха. Злат напрягся, оглянулся по сторонам, а затем вернулся к выданному ему пайку.

Он явно тоже что-то слышал, но относился к этому спокойно и почти безразлично. Из сказанного магом я заключила, что он бывал в Мрачнолесье гораздо чаще нескольких раз.

— Это ваше дело — сообщила я.

Я была уверена в себе и Лаврике, а вот за Зарой, похоже, требуется теперь очень строгий пригляд.

Разумеется, просить мага сопровождать нас особого желания не было. Но я понимала, что в который раз в свойственной себе манере, я несколько переоценила собственные силы и знания, понадеявшись лишь на то, что в случае соблюдения правил передвижения по Мрачнолесью опасность нам не грозит.

Почему Данко Белый не сообщил мне об этих тонкостях касательно наших крылатых соседей и Мрачнолесья? Не знал? Хотя раз этих данных нет ни в одном магическом или историческом трактате, возможно, Злат Спата знает о таких особенностях драконов исходя из собственного опыта, который, как бы не печально это признавать, наверное, на многие весны превышает мой.

Хотелось спросить мага, что за сеть он кидал на духов. Но он не спрашивал меня про амулет, поэтому я тоже решила благоразумно смолчать, потому что рассказывать хоть что-то о себе какому-то непонятному, пусть и вольному магу не очень хотелось.

— Ну вот и договорились — маг отхлебнул из кружки, посмаковав напиток на языке — душица, мята, ромашка — перечислил он — хороший отвар. Ваш помощник — умелый травник, хоть и очень молодой. Как вам удалось получить такого паренька в ученики? Может, я тоже там поищу…

— Его зовут Лаврентий — произнесла я раздраженно — а где он был, там таких уже нет.

— Принимается — улыбнулся Злат — а ваша…хм… подруга драконьей крови. Кто она?

— Моя подопечная — отозвалась я — которую я везу домой. Ее зовут Зара.

— Просто Зара? — насмешливо прищурился мужчина — и позвольте узнать, как так получилось, что драконью деву сопровождает лишь один молодой вольный маг?

— Так и получилось — отмахнулась я — а детали, пожалуй, мне следует оставить при себе. Мы, конечно, очень благодарны вам, дес Спата, за помощь, но…

— Я понял — оборвал он меня — девушка — ваша проблема, а не моя. Я лишь немного скрашу вам путь своим присутствием. Договорились?

«Дураак. Вуррр» — отозвалась птица, совсем по-человечески качая головой. Злат Спата вздохнул и потрепал ее за крыло, видимо, показывая, что ей не стоит передавать мне то, что для моих ушей не предназначено.

Я удивленно посмотрела на горлицу.

Охра в моей голове хохотнул, довольно потираясь боками о мои ладони. Зверь сообщил, что не планирует транслировать адресованные мне слова кому-то еще. Он не какая-то там крылатая наглая выскочка, такая же вредная, как и связанный с ней маг.

— Предлагаю скоро выдвигаться — сообщил мужчина, вставая — благодарю вас за ужин и теплый прием.

Ха, еще раз укажи мне на мои недочеты или ошибки в таком издевательском тоне и точно не жди от меня вежливости или понимания в ответ, даже с учетом того, что ты нам помог. Возможно, с амулетом мы бы прекрасно справились и сами.

— Поддерживаю — согласилась я.

Раньше выйдем, раньше достанем цели. И присутствие самоуверенного мага, которое было нам сейчас необходимо, но тем не менее очень меня раздражало, после выхода из леса, слава Благочестивому, нам уже не потребуется.

Глава 40: Недомолвки и недопонимания

Срединная Софирская Империя, Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

— Я чем-то обидел вас, деса? — произнес Злат.

Я окинула его усталым взглядом и махнула рукой, показывая, что не намерена это обсуждать.

Будь мы наедине, я бы высказала этому наглецу все, что думаю о его персоне. В первую очередь спросила бы, как он смеет меня учить и указывать, насколько мал и незначителен еще мой опыт вольного мага по сравнению с его собственным.

Я прекрасно осознаю, что я не знаю и не умею всего, что знают и могут более опытные представители нашего ремесла. Многие вещи приходят только с практикой, и не думаю я, что, только вступив в Орден, дес Спата сразу стал тем, кто он есть сейчас.

Но слышать о своих ошибках, да еще и в присутствии ученика и доверившейся мне драконнице… это как-то слишком. Да, Злат нас спас. Да, в произошедшем со мной и Зарой, безусловно, есть и доля моей вины. Но зачем было унижать меня вот так, совершенно незаслуженно и открыто? Какое право он на это имеет? Что плохого я ему сделала?

— А сами как думаете, дес — буркнула вместо меня Зара, догоняя Шерина и ведя Ясеня рядом с ним.

Надо же, а дева-дракон прекрасно понимает, почему почти всю дорогу я предпочитаю молчать, несмотря на то, что наш новый спутник постоянно пытается вывести меня на разговор.

Мы пробирались через лес уже многие часы почти без отдыха. Если местные духи как-то и пытались привлечь наше внимание, при таком темпе езды мы просто этого не замечали. Казалось, что вся наша компания уже привыкла и к зловещей темноте, и к окружающей тишине с еле уловимыми шепотками, и к ощущению чужих взглядов откуда-то из-за деревьев.

— Ты не злишься на меня, Рина? — спросила дева-дракон еле слышно.

— А ты на меня? — ответила я вопросом на вопрос — я не хотела тебя бить, правда, просто использовать магию в тот момент казалось делом опасным, а как-то отрезвить тебя от мороков было необходимо.

— Я понимаю — грустно отозвалась девушка —