безгрешным, но во мне жила вера. А сейчас я запутался. И какой из меня охотник? Разве я достоин, считать себя клинком самого Создателя?

— Я сниму с тебя все клятвы. Я сниму с магов все обещания. Только укажи место, где прячется тёмный маг! — сжав зубы, потребовал я.

— Он не прячется, Гриша. Он ждёт тебя. Или ты примешь его сторону… или он убьёт тебя, — с сожалением сказала Ульяна.

— Где он! Говори! — еле сдерживал я себя, чтобы не наброситься на девчонку.

— Он ждёт тебя на горе, — указала направление Ульяна. — Будь стойким, охотник. Не дай себя обмануть и не принимай его дары.

Я знал, что не вечен. Всё когда-то заканчивается. И жизнь моя тоже.

Только я набрал высоту, чтобы спикировать на гору, где меня поджидал Тёмный, как пришлось остановиться. Ко мне летел мой друг, мой верный оруженосец. Он выглядел величаво, но я ведь точно знаю, что под звериной кожей и острыми, как бритва перьями — в грифоне скрывается всё тот же Игорёк — парень с московской улицы. Мне не нужна его помощь, теперь я сам себе оруженосец. И ещё… я не могу рисковать жизнью Игоря. Теперь только я решаю судьбу и Гарда, и мира людей, и безлюдия. Сегодняшний бой — лишь начало большой войны— и я готов остановить эту войну прямо сейчас.

— Вернись к Бенце. Будь рядом с ним, — сказал я Гарду, который яростно махал крыльями.

Из его львиных лап выглядывали стальные когти. Он воинственно щёлкал орлиным клювом. Но его выдавали глаза. Он всё понял…

— Ше-ефф! — захрипел Гард.

— Оставь меня, мой друг великий охотник. Твой подвиг ждёт тебя ещё впереди, а моего боя уже не избежать. Дозволь мне самому решать, чего я достоин…

Гард прощально взглянул на меня и, издав призывный писк хищной птицы, устремился назад к оркам, вампирам и охотнику Бенце Вайда.

Я летел к чёрной горе. Мне было всё равно, как будет выглядеть тёмный маг. Он может принять любой известный или неизвестный мне образ. Важнее начинка твари; её Тёмная суть, которая ненавистна мне.

Огненная плазма прекрасно освещала вершину. Это место напоминало плоскую площадку на адской горе, по которой я карабкался, царапая кожу и ломая пальцы. У меня не было времени проверять, но почему-то я был уверен, что если исследовать эту гору, то можно найти вход в пещеру, где всё также прячутся голые грешники и ждут жареной рыбы.

Плевать на грешников. Бог им судья. Меня интересовал только Тёмный...

Я приземлился у круглого камня. Плазменная сфера освещала лицо мага.

«Да неужели… снова Валентин собственной персоной?!» — узнал я его.

Молодой парень. Чуть курчавые чёрные волосы. Симпатичное лицо и вечная ухмылка. Но сегодня он был не один. Рядом сидела старуха. Лицо её показалось тоже знакомым.

— Григориан, какая встреча! — причмокивая, сказала старуха. — Из тебя вышел красивый воин. А когда-то ты был маленьким и часто плакал. Порой я думала, что из тебя ничего не получится… Но я ошибалась… Ты сильный воин, Григориан!

— Помню тебя, — кивнул я, поскольку узнал в старухе ведьму, которая воспитывала меня тысячу лет назад, которая рассказывала мне о волках и о моей мёртвой матери. — Ты ведь Веледара?

— Всё верно, я Веледара, — ответила старуха и улыбнулась; все зубы у неё были на месте; но ничего особенного — она всё-таки ведьма и отводом глаз владеет на зависть многим волшебникам.

— Ну вот… вся семья в сборе, — буднично говорил Валентин. — Столько лет живём, а никогда ещё не собирались вместе. Хорошо вернуть семью, Григориан? Что скажешь?

Я знал, что Тёмный может принять любой образ. Помнится он уверял меня, что я нападаю на своего сыночка. Сейчас же великий маг говорил о семье. В отцы набивался. Но я, конечно, не верил ни единому его слову.

— У тебя что, тоже обязательства? — спросил я. — Или только тебе дают клятвы?

— Раз на раз не приходится, — пожал плечами маг. — Но у меня есть цель. Я хочу воссоединиться с тобой. Разве ты не рад видеть своего папу?

— А Веледара мать? — усмехнулся я. — И вы искали меня веками. Всё думали, где же наш Гриша, куда запропастился? А затем я неожиданно нашёлся. И сам прилетел на гору. Случайно.

— Весь в деда пошёл, — обратился маг к ведьме, указав на меня пальцем, мол, вот какой проказник вырос, а умный какой!

Я огляделся. Уже светало. Зарождался рассвет. А рассвет — это время Светлых героев. Слушать болтовню Тёмного я вовсе не собирался.

Всего мгновение как у меня выросли могучие щупальца. Я лишь взмахнул крылами, чтобы приблизиться к магу и вонзил ему под ключицы свои шипастые крюки, чтобы высосать всю энергию из врага, чтобы лишить его жизни.

Теперь кто кого. На кону стояла и жизнь Тёмного, и моя жизнь

Тёмный даже не успел испугаться, но он и не удивился. Зато удивился я. Потому что из Валентина тоже вырвались стальные щупальца и пробили мои ключицы.

А вот теперь точно — кто кого.

Я качал энергию из Тёмного, а он убивал меня. Шутки закончились. Он также взялся за дело всерьёз.

Мы высасывали друг из друга магию, закрыв