начала чернеть и обугливаться плоть.

Но генерал не зря считался одним из самых стойких бойцов в Царстве Земли. Игнорируя боль, он схватился за нагрудник противника и впечатал покрытый кровью лоб в нос великана. От силы удара тот снова отступил на шаг, мотая головой и Хау смог наконец подхватить целой рукой выроненный в пылу борьбы клинок и воткнуть его в незащищенную броней подмышку, навалился всем телом и доставая им до сердца.

Но его враг только усмехнулся и схватил генерала за горло, подняв над землей. Казалось, что этот удар привел его в чувство.

— Спасибо, — это была единственная фраза, что услышал верный своей стране солдат перед тем, как зеленая вспышка затопила его сознание…

***

Грегор отбросил от себя мертвое тело солдата Царства Земли.

Этот глупец думал, что у него есть шанс. Как наивно.

Он уничтожит этот город и всех его жителей, а потом…

Стоп. Ритуал важнее. Нужно быстрее его закончить.

Но тогда жители этого города сбегут!

А какое ему до них дело? Убив их — он хотел убрать помеху со своего пути и если они покинут Ба Синг Се — то она исчезнет сама собой. Город будет разрушен и ему даже не придется прилагать усилий.

Но он должен убивать!

С чего вдруг? Кому он должен? Единственный, кто подходил под это описание — давно лежит на кладбище Вэйреста и даже будь он жив, то вряд ли бы стал оправдывать убийство ради самого убийства.

Голоса в голове затихли, а пребывающий в смятении колдун направился к хромающему к нему Харкону. Ему нужно отвлечься, а зверь сильно пострадал в битве и даже при помощи его зелий и магии теперь не скоро сможет сражаться. Но его единственный глаз сиял радостью. Он утолил свою жажду крови и теперь спешил к своему хозяину, чтобы помочь.

— Хр-р-р — довольно глядя на обоженный некротическим пламенем труп, рыкнул зверь. После того, как некромант поработал над его физическими и умственными способностями, носорог стал мыслить примерно как человеческий ребенок. Огромный, злобный и любящий сражения ребенок.

Но Грегора он слушался. Настолько, насколько вообще многотонная машина смерти может слушать человека. И сейчас он радовался, что тот жестоко расправился со своим врагом. Странное в итоге вышло создание, но чародею оно нравилось.

— Я говорила тебе, что не стоит вступать в бой лично! — в вихре синего огня рядом приземлилась принцесса. — Ты чуть не проиграл обычному солдату!

Возмущению Азулы, что вернулась после нападения на другие участки стены, не было предела. Что было понятно. Для неё он был прежде всего сверхсильным магом, и поражение от рук простого человека, да еще и не использующего магию, было, мягко говоря, оскорбительным.

— И это позволило мне собраться с мыслями, — он жестом попросил девушку следовать за ним, на что та фыркнула, но подчинилась. — Резкая остановка кровотока слегка отклонила на миг основные каналы энергии в мозге.

— А можно для тех, кто не знает внутреннего строения потоков магии в теле человека? — язвительно попросила Азула.

— Привыкай. Если ты знаешь о чем ведется речь, это уже половина сделанного дела, — попытался отмахнуться колдун, но под мрачным взглядом принцессы был вынужден добавить. — Разум на секунду погас и зажегся вновь. На короткое время это поможет.

— Почему только на короткое?

— Помимо того, что разрезать себе сердце не слишком приятно, организм приспосабливается. Эффективность будет падать с каждым разом.

— Хорошо, но все же — постарайся больше не влезать в драку. Видеть, как тот, кто разрушил оборону Ба Синг Се за ночь получает по лицу от жалкой землеройки — не слишком приятно, — девушка остановилась и скрестила руки на груди. — Как мой будущий супруг, ты не можешь быть слабым, так что если такая ситуация возникнет вновь, то убивай всех свидетелей. Мне не нужны слухи о том, что я вышла за ничтожество. И где твой чудо-голем, ради которого ты неделю сидел в подвале?

Некромант молча показал пальцем вниз.

— И что…

Принцессу прервал грохот, с которым рушились дома по направлению к царскому дворцу. Что-то большое и длинное прокапывало себе путь под землей.

— Это сойдет за ответ?

Глава 30. Огонь и Смерть

***

Среднее кольцо пылало.

Не желая оставлять пустующие постройки, некромант сказал Азуле устроить пожар в нескольких местах, чтобы огонь поглотил пустующий Ба Синг Се и уже никто и никогда не смог сюда вернуться.

Обычно резко реагирующая на поручения, девушка в этот раз исполнила приказ беспрекословно — вид горящей столицы Царства Земли наполнял сердце принцессы радостью, хоть она и было слегка омрачена тем фактом, что выжившие горожане умудрились сбежать через подземный ход. Но сделать что-то с этим она не могла: землеройки завалили туннель.

Сам колдун не собирался преследовать беженцев, это было столь же бессмысленно, сколь и бесполезно. Все, что сейчас что его волновало — ритуал.

Пробитое генералом сердце ненадолго отрезвило бретонца, но он уже чувствовал, как когти безумия вновь начинают проверять его рассудок на прочность. Сейчас некромант держал себя в руках, но надолго ли хватит его выдержки?

Поэтому, подлечив Харкона и посадив на него Азулу, Грегор направил носорога к дворцу Царя земли. В нем засела верхушка разрушенного магом города в компании Совета Пяти: местного военного командования.

Ритуал лучше проводить в хорошо укрепленном помещении, где будет достаточно места. Тронный зал резиденции правителя идеально подходил под это описание.

Резиденцию окружало кольцо открытого пространства, заканчивавшееся высоким забором, который уже осадила верная некроманту нежить. Но пробиться внутрь она еще не успела: ограда размерами больше напоминала крепостную стену.

Грегор не понимал любви аборигенов к созданию укреплений. Нет, колдун признавал, что хорошее оборонительное сооружение может сильно изменить положение сил на карте боевых действий, но строить стратегию, опираясь только на них? Если враг преодолеет первую, самую высокую стену, то остальные для него проблемой точно не станут, так зачем тратить впустую время и силы? Впрочем, это уже не первый раз, когда закостенелость местных играла ему на руку.

— Что конкретно представляет из себя твой обряд?

Голос принцессы вывел некроманта из задумчивости, и, обернувшись, он сфокусировал на ней взгляд горящих некросом глаз. Выглядывая из-за плеча чародея, девушка требовательно смотрела на него, поигрывая огненным шаром в руке и ожидая ответа.

— Я не говорил тебе? — Грегор действительно не помнил, что он сказал Азуле по поводу ритуала. В последнее время память бретонца все больше напоминала кровавый калейдоскоп: он то начинал вспоминать, как Мередах обучал его первым рунам, то