***

За час до рассвета вал мертвых захлестнул стены Среднего кольца.

Поднятые волей некроманта, покойники не ведали ни жалости, ни страха, нестройной толпой идя на приступ укреплений, а навстречу им летели глыбы камней и горящие стрелы. Да, защитники Ба Синг Се начали использовать враждебную стихию, сразу, как только поняли, насколько она эффективна против ходячих трупов. И по факту у них не было выбора — магов катастрофически не хватало, а идущей в атаку нежити меньше не становилось.

Казалось, очередная попытка поводыря мертвых разрушить непокорный город, таких Солдаты царства Земли отразили уже немало, но… В этот раз все было несколько иначе.

И дело даже не в том, что из нежити была самая настоящая мертвая река, и она волна за волной билась о каменную преграду. И не в том, что самих людей на этой самой стене было меньше, чем обычно: вместо шквала снарядов, встретившего покойников в прошлую атаку, на них упало всего несколько десятков крупных камней, да жидкий залп из огненных стрел. От такого обстрела зомби даже не замедлили шага.

Главное отличие от других штурмов было в том, что сейчас защитники внешне ничем не отличались от нападавших на них мертвецов.

Они также глядели в никуда, смотря невидящим взглядом на напирающую толпу.

Дай Ли били в упор, и каменная шрапнель от их ударов часто задевала обычных солдат. Но все бойцы как будто не замечали этого, остервенело рубя мертвецов, как будто не было в их жизни задачи важнее, чем уничтожить нежить. Каменный шип вырвался прямо под ногами солдата Царства Земли, пробив десяток мертвецов и сломав защитнику ногу, но он просто перехватил клинок поудобнее и подволакивая раненую конечность, обошел земляную преграду, продолжив свой бой.

Они также не обращали внимание на раны, которые наносили им когти нежити.

Одному из бойцов косым ударом скрюченных пальцев распороло живот, но он продолжил сражаться, пронзив копьем голову сделавшего это покойника, а затем подхватил выпавшие внутренности и, оперевшись на древко оружия поковылял в сторону ближайшего врага. Далеко он не ушел — подскользнувшись на собственной крови, солдат упал на залитый ею пол и следующий мертвец закончил дело своего предшественника, вгрызшись в его глотку.

Они не показывали ни капли страха и не отступали.

Когда напор нежити достиг своего пика, она смогла забраться на стену по горе из сраженных защитниками трупов, и началась свалка. Битва шла уже несколько часов, но истощенные солдаты как будто забыли о усталости и голоде, раз за разом отбрасывая покойников от от жилых домов и восстанавливая строй. Стрелы кончились вместе с силами магов, и в одном ряду стояли Дай Ли, крушащие черепа мертвецов каменными перчатками и вчерашние горожане, что не обладая такой выучкой и дисциплиной, тем не менее, не дрогнули и продолжали сражаться.

Мертвые не смогли сравниться в упорстве с живыми и город продолжал держаться.

Казалось, что у них был шанс выстоять против неживой орды, но так было ровно до тех пор, пока в битву не вступил её хозяин.

Громкий рев раздался в воздухе, и закрытые на засов ворота содрогнулись от сильного удара. В хаосе боя сперва никто не заметил этого — нежить хрипела и рычала громче умирающего лосельва. Но когда он раздался снова, то от силы, с которой вновь ударили в ворота, со стены посыпался щебень. Такое солдаты Царства Земли не заметить уже не могли.

***

Отрубив очередному мертвецу голову коротким взмахом меча, генерал Хау приказал своим бойцам укрепить створки и вытер покрытое кровью нежити лицо. Сколько он уже рубится с мертвыми? Хотя это неважно, итог будет один.

Когда его друг Фонг написал ему, что лысый мальчишка не может сам войти в состояние Аватара, то он думал, что хуже быть не может, и падение его страны неизбежно. Как показало время — он глубоко заблуждался.

Когда Лонг Фенг сообщил Совету Пяти, что армия живых мертвецов идет со стены города в Нижнее кольцо, то трое из пяти генералов подняли его на смех, несмотря на то, что он был теневой главой Ба Синг Се — настолько это было нереалистичным. Генерала Санга можно было не брать в расчет. После того, как бур Народа Огня чуть не преодолел стену, его положение в Совете было лишь фикцией.

Но Хау отнесся к заявлению министра культуры с полной серьезностью. Машина, способная преодолеть толщу камня, окружившую город тоже считалась невозможной, но Народ Огня уже показал им, как опрометчиво было так думать и город не попал под власть Хозяина Огня только благодаря действиям Аватара и его друзей.

Так что он в тот же миг приказал поднять по тревоге все боеспособные части.

Только это позволило выиграть время, когда орда мертвых захватила трущобы и ринулась в Среднее кольцо, по пути вырастая в числе за счет убитых покойниками горожан. А когда им на помощь пришли подчиненные Лонг Фенга, то даже удалось оттеснить нежить в Нижнее кольцо и создать стену его границе.

Но на этом успехи кончились, и они уже много дней сидели в осаде, а отступившие вглубь переулков Нижнего кольца мертвецы не давали людям покинуть укрепления.

Несколько дней назад настоящий хозяин города пришел к нему и предложил план по спасению людей.

Агенты Лонг Фенга еще в момент нападения начали копать подземный туннель, по которому можно было бы вывести жителей Ба Синг Се к Заливу Хамелеона. Если они пересекут впадающую в океан реку, то идя вдоль гор Сишаан смогут добраться до Гаолиня, не опасаясь преследования мертвецов. По словам министра, нежить плавает хуже камней и преодолеть бурное течение не сможет при всём желании. К тому же, она будет брошена на штурм царского дворца и вряд ли её хозяин бросится следом за бегущими людьми, проигнорировав укрепленный замок с засевшей внутри верхушкой Царства Земли.

Работа шла тяжело, но сутки назад работавшие на износ Дай Ли смогли наконец закончить ход, укрепив его настолько, что он мог выдержать даже проход через него половины жителей города и не обвалиться в процессе.

Но нежить могла их заметить, ведь такое количество людей не может передвигаться без шума. Нужен был отвлекающий маневр.

Генерал Хау согласился с предложением Лонг Фенга и сказал что вместе со своей верной гвардией останется, чтобы дать жителям достаточно времени для побега. В то, что солдаты поддержат его решение, генерал не сомневался — в его гвардию отбирали только самых