Приземлилась я еще до рассвета, а сейчас как раз встало солнце. Его лучи отражались от бесчисленных панелей, мелькали в обшивке аэромобиля. В воздухе пахло топливом и дымом — неотъемлемыми атрибутами большого города. Но при этом я различала и другие запахи: капель начинающегося дождя, не распустившихся почек. Весна уже захватила эту часть планеты. И казалось, что она влияет на все вокруг: настроение людей, разговоры, планы. Почему-то вспомнилось детство. Мама, еще молодая, и дом, где я провела первые восемнадцать лет жизни. Где бы я ни находилась, какие бы планеты ни манили своей новизной и красотами, меня всегда будет тянуть за родную Землю, в тот уголок, который навсегда останется в моем сердце.

Пока Итан разговаривал с кем-то по комму, от меня отошли его цепные псы, ненадолго оставив в покое. И я смогла хоть немного сосредоточиться на своих мыслях о будущем разговоре с Элфи Лансом, пыталась понять, что именно подтолкнуло его на личную беседу со мной, зацепило. Потому что это можно использовать, чтобы вывести разговор в нужное русло. Террел Декс и Эрик были уверены в том, что

— Идем, тебя уже ждут, — позвал меня Блэк.

Я никогда не бывала в кабинетах высшего руководства особой службы, потому что все команды обычно передавались через офицеров или внештатных агентов. И мне было несколько боязно, когда я вошла в здание вслед за двумя громилами в абсолютно одинаковой одежде и шлемах. За спиной нервно дышал Итан, ему предстояло оправдываться за меня перед Элфи Лансом, а возможно, и самим Шефом. Лицами, которые незаметно решали если не все, то многое в политике Лиги Планет. Элфи Ланса я лично не знала, но пару раз его лицо мелькало в сообщениях от руководства, и я представляла, как он выглядит. Хотя внешность бывает весьма обманчива.

Меня привели не в личный кабинет и не в тюремную камеру. Это был целый зал, напичканный аппаратурой, со светящимися экранами. В дальнем кресле кто-то сидел. Но при нашем появлении оно развернулось, и я увидела в полумраке мужчину, который забросил ногу на ногу и пристально смотрел на меня. Я нутром чувствовала его внимание, по коже прошелся мороз, словно иголками закололо. Я невольно вздрогнула. Оглянулась в поисках Пончика, но кажется, он остался снаружи.

— Что же, смелость — похвальное качество для агента. Признаться, тебя сильно недооценили, Маргарет Миллер, — заявил мужчина, с лица которого не сходила саркастичная ухмылка.

— Господин Ланс, я тоже рада с вами познакомиться. Вы настоящая легенда ОСКБ, — польстила я ему, чтобы немного разрядить градус напряжения.

— Скоро и вас может ждать такая слава, — довольно заулыбался Элфи, а потом приказал моим спутникам: — Оставьте нас одних, но будьте неподалеку.

— Господин Ланс, я хотел сказать… — заикнулся Итан Блэк, но получил лишь колючий взгляд в упор.

— Я уже все слышал. Тебя мой приказ тоже касается, так что будь добр, выйди, пока я не вызвал охрану и тебя не выставили наружу силой, — мгновенно изменился тон Элфи Ланса.

Итан поджал губы и попятился к выходу. А Элфи преобразился в саму вежливость.

— Присаживайся, я готов тебя слушать.

Как только мы остались одни, стало немного не по себе. Я очень надеялась, что в этот момент амеране не бездействуют. Понятно, что корабль корпорации никто не будет проверять, но сомнения не оставляли. Не бывает все идеально. Как сказал перед прощанием Декс, даже в самый идеальный план может закрасться ошибка.

— Я сделала то, что было мне поручено. Разобралась, в чем причина изоляции, узнала о подготовке к войне, господин Ланс. Это вовсе не то, что мы предполагали. Угроза весьма существенна. Мне удалось попасть в Дом правительства Идерикса и узнать не только планы, но и главное: нам угрожают вовсе не жители самой планеты.

— Кто же тогда? — нетерпеливо спросил Элфи, сверкнув глазами. — Разве Лэндон Трэйн не планировал захват Земли?

— Это планировал вовсе не он. — Немного посомневавшись, я все же достала айдес с информацией, которую выбрали специально для разговора. — Вот, так будет понятнее.

Элфи внимательно посмотрел на меня, затем взял гаджет и положил на панель для считывания данных.

На экране сменилась картинка. На ней появились увеличенные во много крат ксотты. Изображение приблизилось. Теперь на восьми ногах двигалось небольшое тельце, а над ним возвышался зеленоватый цилиндрик, но в таком масштабе все выглядело реально страшно. Мгновение — и паразит вонзил шип в бурую поверхность ткани мозга, вцепился лапами, и по волокнам побежали голубоватые энергетические импульсы. Ксотты напоминали бактериофагов, но их движения по клеткам были направленными. И они представляли опасность. Уж кому-кому, а мне отлично известно, как быстро они расселяются по мозгу, захватывая нужные им клетки и управляя носителем. Дальше показывался процесс размножения. Множество суетящихся ксоттов заставило вздрогнуть от отвращения, хотя Элфи Ланс смотрел этот мини-фильм довольно спокойно и даже с заметным интересом.

— Кто они такие? — наконец повернул он голову, остановив запись.

— Смотрите дальше, — указала я на экран. Глаза бы мои больше не видели этих мелких гаденышей! Но я понимала важность верной подачи информации и опасность для многих гуманоидных рас, что несли эти существа.

Элфи щелкнул пальцем, показав свою нервозность, хотя лицо его не особо менялось. Краториане записали все довольно понятно, в фильме было видно, как происходит весь процесс захвата тела носителя, в данном случае, в пример приводился землянин, но голос за кадром вещал обо всех жителей Лиги, на которых ксотты могут действовать точно так же.

— Значит, Лэндон и его приспешники тоже заражены этой дрянью? — удивленно спросил Элфи, когда запись закончилась.

— Именно это я и хотела сказать. Ксотты вызывают желание захвата новых носителей, и чем дальше, тем сложнее противостоять этим существам. Они действуют не так, как мы могли бы предположить, потому что попали к нам из другого края Вселенной, где все устроено иначе. Лэндон Трэйн и его команда действительно имели цель поставить себя выше других, а ксотты им в этом помогли на начальном этапе. — Я подробно объяснила, как влияют паразиты на разум и как попали на Идерикс. На это ушло около получаса, в течении которых Элфи ни разу не перебил меня.

— Почему же они просто не прислали на Землю своих агентов? — недоумевая спросил особист.

— Потому что политики Идерикса еще оставались сами собой, они полагали, что получили козырь и не хотели раньше времени раскрывать себя, но все обратилось против них. А ксоттам до этого времени хватало жертв, далеко не все жители планеты заражены, там остались адекватные люди. Инстинкт размножения стоит у ксоттов на первом месте, ведь лишь увеличив численность до целой колонии они учатся думать, используя для этого клетки носителей. Если бы не мое бегство из лаборатории, они бы еще какое-то время готовились к войне, лишь потом напали бы. Но задача поменялась. Они поняли, что их вот-вот рассекретят.

— То есть они целенаправленно захватили всего несколько кораблей эскадры?