Но всякий, кто пойдет против воли короля, кто попробует возродить древние силы Хранителей, либо попробует летать на драконе — будет казнен. Бывший Хранители должны принять волю нового монарха, новый уклад вещей — или умереть.

Несколько одиноких Хранителей, не имевших ни жен, ни детей, ни престарелых родителей предпочли умереть. И их драконы взвыли в небе, когда меч палача, назначенного Саором, сносил их головы.

У Трайдора и других Хранителей были семьи, ставшие заложниками. Семьи, чья жизнь будет заложником отныне. И им пришлось принять то, что Саор назвал «новым укладом жизни».

Драконы же, видя творящееся … Что могли они? Уничтожить, сжечь всех, не разбираясь где кто? Нет, драконы не убивают людей, кроме как ради баланса.

Но потеряв своих «братьев» они потеряли половину себя и смысл своего почти бесконечно долгого существования.

Саор стоял, глядя в небо, и орал, что теперь драконы вольны выбирать любых магов. Что теперь все равны… И просто молил выбрать его и его семью. Но в семье Саора не было крови Хранителя, а половина силы не дает сформироваться связи между всадником и его драконом…

Ведомые Гайниром они улетели, чтобы заснуть до лучших времен.

До тех времен, когда люди познают «истинный ход вещей». До тех времен, когда вернется хотя бы один истинный Хранитель, обладающий полной силой. Тот, в ком течет кровь Гайнори или других Хранителей — и вернувший себе полную силу.

Так обещал (а, может быть, просто предсказал Гайнир). Только вот что еще нужно сделать, кроме обретения полной силы, он не сказал. А, может быть, легенды давних дней не донесли до нас этой информации. Ведь с тех пор прошло около четырех тысяч лет….

…. Самое удивительное, что я получила ответ. Теперь я знала, что дракон — живой, и действительно отвечает мне иногда. Это были не фразы в голове. Это были образы, ощущения, которые уже я сама могла перевести на свой, человеческий язык, состояний из слов и предложений.

Он ответил легко, словно дуновение ветерка донеслось до меня из глубин космоса, где бродит его душа. «Ты поймешь, когда придет время», был ответ дракона.

Мудрые, хитрые, иногда — лукавые, драконы. Я улыбнулась сквозь слезы и погладила, поблагодарила его.

Видимо, время еще не пришло.

Не важно, что его ответ не дал мне «метод», как разбудить его. Важно, что дракон ответил. Важно, что он — настоящий. И уже многие годы он рядом со мной.

На мгновение мне показалось, что камень у меня под руками нагревается — также, как кожа Герата, когда он гневался или испытывал страсть. Или прото творил магию огня…

Но нет, спустя мгновение, это снова был теплый, но не горячий камень.

— Я узнаю, в свое время… — пояснила я Герату. — Он ответил мне это.

— Нисколько не сомневался, что дракон не даст прямого ответа! — краем губ улыбнулся Герат, и протянул мне руку.

Сразу наверх мы не пошли, снова сидели и разговаривали в тайных подземных апартаментах Герата. Порой я просто плавилась от его горячей настойчивой нежности и мечтала лишь о том, чтобы прямо сейчас принадлежать моему ректору.

Но… сейчас мы меньше, чем когда-либо имели право на риск. Кокон и так шатался и стонал, когда Герат прикасался ко мне.

Заснула у себя в комнате счастливая. Потому что мой ректор сидел рядом, на краю кровати, сжимал мою размякшую ладонь своей твердой горячей рукой и с задумчивым жаром смотрел на меня.

А вот поутру вместо ректора меня ждал другой сюрприз. Под дверь мне подложили записку: «Буду рада выразить свою благодарность лично. Я живу в юго-западной воздушной галерее… С глубокой признательностью. Тария Крейган».

Ничего не понимая, я смотрела на записку. Принц Клаус все же последовал моему совету и даровал внимание Тарии, когда мы с Гератом ушли? Объяснить эту записку чем-то еще я не могла.

Может быть, мы вообще зря тревожимся, принц переключил свои планы на других девушек или девушку?

Быстро привела себя в порядок, покормила и приласкала дракончиков и, не завтракая, поспешила к Тарии. Была уверена, что «выражение благодарности» обязательно будет включать в себя совместное принятие пищи.

Я не ошиблась. Тария в длинном белом пеньюаре, с распущенными шикарными волосами — великолепная, как всегда — непринужденно сновала вокруг маленького столика с двумя комплектами стаканов и тарелок.

— Как я рада, что ты пришла! — искренне сказала Тария, подошла и взяла меня за руку. — Если бы ты не уехала с ректором, даже не знаю, что было бы… А так… Илона, пойми, я всерьез опасалась, что принц Клаус, земной маг, может заинтересоваться такой сильной и красивой водной, как ты. Откуда у меня тогда шансы? Поэтому и предложила наше с тобой «соглашение». Спасибо огромное! Ты даже уехала с ректором, пожертвовала праздничной ночью ради меня!

Я невольно опустила глаза. Рассказать Тарии всю правду, развеять ее иллюзии я не могла. Но чувствовала себя неудобно, что наша «королева» так меня идеализирует.

— Я просто очень устала, а ректор Герат предложил поехать домой, — улыбнулась я. — Но я рада, что в итоге тебе повезло на балу.

Мы принялись завтракать яичницей с нежнейшим сыром, поставлявшимся в столицу с юга страны.

— Повезло — не то слово! — рассмеялась Тария. Она была на подъеме. — Как только вы уехали, появился принц Клаус. О, Илона! Он так хорош собой! И такой сильный маг!

— Я слышала об этом, — сдержанно кивнула я.

— Я была первой, с кем он танцевал! — продолжила воздушная. — И потом он приглашал меня три раза. Мы беседовали с ним на террасе… Мне кажется, я ему понравилась, ни одна другая дама не получила столько внимания с его стороны! Думаю, я могу ждать приглашения на отбор, он так многозначительно упоминал его…

— Очень рада за тебя! — я улыбнулась чуть вымученно. Мне нравилась Тария. А как понимать действия принца, который прямо заявил мне, что она не произвела на него впечатления, я не знала. А еще… самое главное… Клаус — жестокий убийца. Уничтожитель моей семьи. Не хочу, чтобы эта замечательная красавица досталась ему!

— Но, Тария, послушай… — замявшись, сказала я. — Я хочу предостеречь тебя… Мне кажется, принц Клаус — прости, я скажу прямо — не очень хороший человек!

— Я знаю, — спокойно ответила Тария.

— Знаешь?! — опешила я.

— Конечно знаю. И готова к этому, — спокойно продолжила Тария. Кажется, возвышенный восторг в ней пошел на убыль, она превращалась в хорошо знакомую мне разумную «королеву». — А каким может быть наследник престола? Разумеется, он избалован, нагл. Возможно, порой упивается своей властью. Жизнь и благополучие обычных людей ничего для него не значат — уверена этом. Я знаю все это, — сказала Тария. — Наверняка у него за плечами есть неблаговидные поступки. А может… он мечтает свергнуть отца и править сам. Все это не исключено. Но, уверена, я смогу жить с большей частью его недостатков.