— Он входил в группу альпинистов, которую я водила в горы. Я хотела вас познакомить, но он то уезжал в Германию уладить дела, то у нас времени не было…

— А я думал, что… — на лицо Каца выползла насмешливая улыбка. — Что ты стесняешься его возраста.

— Ну-у… — протянула она. — Для человека он уже немолод, а для эльфа он слишком юн.

— Ты же понимаешь, что ему осталось недолго? — уже серьёзно продолжил парень. — Тебе придётся либо смириться с тем, что он состарится и умрёт через несколько десятилетий. Либо нужно будет раскрыть тайну своего происхождения, затем сводить его на экскурсию в свой мир и провести ритуал с золоторогим единорогом.

— Я как раз планировала последнее, — грустно вздохнула она.

— Вообще-то, — подала голос Флора, — это я рекомендовала Юле так поступить.

— Ну да, — согласилась водитель. — Только я боюсь реакции Арнольда на правду. Вдруг он сочтёт меня сумасшедшей или лгуньей? Я же ему сказала, что мои уши получены в результате отопластики, потому что я тащусь от эльфов. А ещё сказала, что я из-за неизвестной болезни выгляжу очень молодо. И вдруг он узнает, что на самом деле я маг и малолетняя эльфийка из другого мира, которая на самом деле старше него?

— Если он нормальный парень, то всё поймёт и примет, — Жан-Поль постарался подпустить в голос больше поддерживающих ноток. — В любом случае не спеши. Постарайся дождаться нашего возвращения. Без моего сопровождения и операции на ушах твоему Арнольду нечего делать в Новом Риме.

— Я понимаю, — кивнула Юлия. — Привезите мне несколько флаконов исцеляющего зелья. Я хочу уговорить Арнольда на отопластику, а зелье понадобится для скорейшего заживления после операции.

— Постараемся привезти, — пообещала Флора. — Если нет, то я сама залечу ему раны. Ты же знаешь, что мне хорошо даётся исцеление.

— Или так, — обрадовалась эльфийка. — Спасибо, Фло.

— Кстати, Юля, — начал Жан-Поль, — присмотри, пожалуйста, за Серым.

— А где он?

— Когда мы уезжали, он гулял. Ты ему хорошо знакома, так что тебе он на глаза покажется и в руки дастся.

— Хорошо, Жан, я присмотрю за твоим мурком.

Глава 34

При Юлии Жан-Поль не стал обсуждать её парня, но когда они с Флорой нагруженные вещами подобно ослам поднимались в сторону ущелья, он решил высказаться:

— Тебе не показался странным этот Арнольд?

— Жан, в тебе взыграли отцовские чувства? Ревнуешь?

— Нисколько не ревную. Я рад за Юлю, но её парень действительно странный. Ты заметила, как он молодо выглядит в своём возрасте?

— Ты тоже.

— Мне помогла магия, а ему что? Он тоже пользуется магией?

— Пластические операции ты уже не рассматриваешь? — Флора пыхтела. Разговор на ходу ей давался с трудом.

— Я не заметил шрамов от пластики. Их, конечно, обычно скрывают и они едва заметны, но я первым делом обратил внимание на места, где они остаются — там ничего нет. И брыли… Их у него тоже нет. В сорок два без пластики не иметь брылей… Фантастика. Или магия.

— Даже не знаю, что и сказать, — Флора дальнейший путь продолжала с задумчивым видом.

— Ноль реакции на наши уши! Понимаешь? Он ничего не сказал про них.

— Привык к Юле, наверное, — попыталась пожать плечами девушка, но лямки тяжёлого рюкзака не дали.

— Или ему магия знакома не понаслышке, как и эльфы. А Юлю он выбрал потому что узнал в ней эльфийку.

— Угу… — промычала Флора с саркастичными нотками. — А ещё он рептилоид с планеты Нибиру! Жан, милый, в тебе снова проснулся писатель. Хватит придумывать заговоры там, где их нет.

— Ни о каких заговорах я не говорил. Но парень подозрительный. Вот скажи, это действительно была идея Юли нас с ним не знакомить или это он ей на уши напел?

— Хм… Честно говоря, не знаю. Я думала, что это Юля так решила, а сейчас ты спросил, и появились сомнения. Она эльфийка молодая, чужому влиянию легко подвержена. Вполне могло быть и так.

— После возвращения на Землю нужно будет уделить ему больше внимания. Жаль, мы смартфоны не взяли. Можно было попросить телефон у Юли, чтобы своими не светить.

— И зачем тебе телефон в горах? Жан, скоро связи не будет.

— Посмотрел бы в соцсетях на этого Арнольда… Если он там есть.

— Забудь уже об этом человеке! — Флора начала сбавлять скорость от усталости. — Они сами разберутся между собой. Ты не устал?

— Если ты устала, сделаем привал. Я так могу идти хоть весь день. Давай, я возьму твой рюкзак, Фло.

— Ты и так на себя нагрузил полтора центнера.

— Больше в рюкзак не влезло. Так-то он прочный, я его брал в расчёте на то, что придётся нести золото. А мне нетяжело. Давай уже свою ношу, — забрал он у девушки вещи и понёс их в руках. Через некоторое время он надел лямки рюкзака задом наперёд, в результате чего у него поклажа оказалась и сзади, и спереди.

До Проклятого ущелья они добрались без происшествий. Спуск вниз прошёл эталонно. Внизу Жан-Поль принялся прятать запасы и оборудование на обратный путь. В этом деле главное максимально защитить вещи от влаги, для чего они помещаются в несколько слоёв плотных полиэтиленовых мешков и заклеиваются скотчем. Рюкзак парня после этого изрядно опустел. Свободное место было выделено золотые монеты, которое занимают небольшой объём, но весят весьма прилично — без пяти килограммов центнер.

Также из тайника было извлечено оружие, которое заняло свои законные места на поясе парня и в креплении рюкзака: складной арбалет, болты к нему, меч и охотничий нож.

Перенос в другой мир прошёл по проверенной схеме. Под ногами ощущалась твёрдая почва, а не камень. Флора потеряла силы и уснула. Жан-Поль уложил её в спальный мешок на пенку, сам сел на вторую пенку и немного отдышался.

В мире эльфов стояла ночь, но это не мешало Жан-Полю ориентироваться, как и непроглядный туман. Ещё до того, как туман развеялся, парень сначала спустил вниз с холма вещи, затем спящую Флору вместе с пенкой и спальником. Она проснулась у него на руках, но когда он опустил её на землю под покров густых древесных крон, тут же снова уснула.

После тренировочных боев с завязанными глазами против десятка эльфийских солдат Жан-Поль в трезвом уме никогда случайно не спотыкался. Чуйка дэвила сразу давала понять, куда ставить ноги будет опасно. Он уже подсознательно двигался максимально тихо и безопасно для себя.

Утром Флора проснулась от умопомрачительного аромата.

— О, ты проснулась, — Жан-Поль стоял у костра и помешивал варево