26 октября произошло сражение между авианосцами, которое закончилось тактической победой японцев. Повреждения получили корабли обеих сторон. В «Хор-нет» попало несколько бомб и торпед, и он лишился хода. Лишившись авиационной поддержки, американский флот отошел, и с наступлением темноты японцы добили тонущий «Хорнет». Но они не сумели закрепить этот успех, поскольку атака, предпринятая армейскими частями на Гуадалканале, потерпела неудачу и аэродром остался в руках у американцев. Имея только один эскадренный и один вспомогательной авианосец, переделанный из гражданского судна, японцы поняли, что они слишком слабы, чтобы противостоять американской авиации, базировавшейся на острове, и отступили.

Два ночных боя у острова Гуадалканал 12–13 и 14–15 ноября 1942 г.

Обе стороны теперь прислали подкрепления на Гуадалканал, и японцы упорно пытались вывести аэродром из строя. 12 ноября японская эскадра из двух линкоров, крейсера и 11 эсминцев была обнаружена на подходе к Гуадалканалу. Поскольку американские линкоры не могли прибыть вовремя, контр-адмиралу Дэниелу Дж. Каллагану была поставлена почти невыполнимая задача отбросить противника двумя тяжелыми и тремя легкими крейсерами и восемью эсминцами. Радиолокационное оборудование на его флагманском корабле «Сан-Франциско» было повреждено в результате атаки с воздуха, и поэтому противники темной ночью неожиданно встретились на контркурсах. В последовавшей вслед за этим яростной беспорядочной схватке американцы потеряли легкий крейсер «Атланта» и четыре эсминца; несколько других кораблей были серьезно повреждены, а адмирал Каллаган – убит. Японский линкор «Хиеи» и эсминец лишились хода. В течение всего следующего дня «Хиеи» подвергался ударам с воздуха и вечером был потоплен своим экипажем. В тот же день японская подлодка потопила поврежденный американский крейсер ПВО «Джюно».

Но японцы не прекратили попыток вытеснить американцев с Гуадалканала. 14 ноября они привели новый конвой. Американская авиация потопила 7 из 11 входивших в него судов, а также тяжелый крейсер «Кунигаса». Ночью группа японских кораблей, шедшая для обстрела острова и включавшая линкор «Кирисима», два тяжелых и два легких крейсера и три эсминца, под командованием вице-адмирала Нобутаке Кондо, вступила в бой с американским оперативным соединением под командованием контр-адмирала Уиллиса А. Ли, в состав которого входили линкоры «Вашингтон» и «Саут Дакота». Их преимуществом перед японцами было то, что они имели радиолокационные системы управления огнем. «Кирисима» быстро получил тяжелые повреждения и затонул, такая же участь постигла три американских эсминца. «Саут Дакота» был серьезно поврежден, но «Вашингтон», несмотря на огонь тяжелой артиллерии и многочисленные торпедные атаки, повреждений не получил.

Тот факт, что американцы бросили в бой линкоры, решил схватку за Гуадалканал в их пользу. Японцы столкнулись со всевозрастающими трудностями снабжения войск морским путем и никогда не могли ручаться за стабильность подвоза продуктов, не говоря уже об оружии и боеприпасах, в которых особенно нуждались японские защитники острова.

В результате численность японских войск на острове непрерывно уменьшалась из-за потерь в боях и болезней. В конце января и начале февраля флотилия эсминцев контр-адмирала Райдзо Танаки осуществила три ночных похода на Гуадалканал и эвакуировала 12 тыс. человек, оставив наконец остров в руках американцев.

Потери боевых кораблей в течение этих шести месяцев интенсивных боев были примерно равны с обеих сторон – около 130 тыс. т. Но японцы также потеряли 300 тыс. т незаменимого для них торгового флота. У американцев, напротив, поток снабженческих грузов только возрастал.

Гигантские морские битвы, которые вели противники в Тихом океане, были просто немыслимы для малочисленного немецкого флота, да еще ослабленного потерей «Бисмарка», а также крейсеров и эсминцев в ходе норвежской кампании. В частности, колоссальную роль в тихоокеанских операциях сыграла авиация, превратившаяся в решающую силу войны на море, однако авианосцы так и не появились во время Первой мировой войны, а те, которые собирались построить по плану Z, не дошли даже до стадии рабочих чертежей. Из-за отсутствия собственной морской авиации германским морским офицерам, возможно, было легче оценить ее эффективность с учетом того, что они ничего не могли в то время предпринять для борьбы с ней.

СЕВЕРО-ЗАПАДНАЯ АФРИКА

23 октября 1942 г. британская 8-я армия генерала Монтгомери, хорошо отдохнувшая и хорошо оснащенная, атаковала Эль-Аламейн, и 4 ноября итало-немецкая оборона была наконец сломлена. Снабжение войск Оси было весьма скудным, поскольку тоннаж потопленных итальянских торговых судов в период с августа по октябрь составил 160 тыс. т. В то время как генерал Роммель умело уходил от неоднократных попыток окружить его войска более подвижными и бесперебойно снабжаемыми по морю силами противника, англо-американские войска начинали осуществление первого из главнейших «трансокеанских» десантов. Первоначально высадка планировалась на полуострове Котантен с крупным портом Шербур, где союзники предполагали открыть второй фронт. Но поскольку для этого не хватало ресурсов, особенно десантных средств, а сопротивление немецких войск предполагалось в этом районе упорным, союзники выбрали место для высадки в фактически нейтральной Французской Северо-Западной Африке, где находились порты Касабланка, Оран и Алжир.

Французские войска в этом районе состояли из 14 хорошо обученных, но плохо оснащенных дивизий; кроме того, в Касабланке стояли недостроенный линкор «Жан Барт», крейсер «Примоге», несколько эсминцев и подлодок, в Дакаре – эсминцы и подлодки, а в Оране – эсминцы. ВВС насчитывали примерно 170 устаревших боевых самолетов. Отношение французов к союзникам было противоречивым, поскольку удары английского флота по их портам и кораблям возбудили ненависть к ним у многих, особенно у военных моряков.

Войска, предназначенные для высадки в Западном Марокко, сосредоточивались в портах США и на Бермудских островах и вышли в море 24 октября 1942 г. Морское соединение под командованием американского контр-адмирала Х.К. Хьюитта включало 102 корабля и судна, в том числе 3 линкора, 1 тяжелый и 4 эскортных авианосца, 6 крейсеров, 43 эсминца и 23 транспорта, на которых находилось 35 тыс. десантников и 250 танков под командованием американского генерал-майора Джорджа С. Паттона-младшего. Поскольку Касабланка была очень хорошо защищена и ее было нецелесообразно брать фронтальным ударом, американцы выбрали для высадки 8 ноября Федалу, Мехдию (порт Лиотей) к северу от города и Сафи далеко на юге. Так как это была первая крупная десантная операция союзников, не все проходило так, как было запланировано. Для высадки использовались устаревшие десантные средства без высадочных аппарелей, а также катера с аппарелями, перевозившие 36 человек, грузовик или танк; более крупные корабли, способные перевозить грузы и машины весом до 36 т, применялись впервые.

Высадка в Мехдии была отложена на два дня из-за сильного сопротивления французов, но в других местах задержек не было. В Касабланке ожесточенное сопротивление оказали береговая артиллерия и боевые корабли французов. Хотя «Примоге» и пять эсминцев доблестно сражались против превосходящих сил, все они были выведены из строя, не достигнув заметных успехов, та же судьба постигла и «Жан Барт». Сопротивление по примеру других районов боев прекратилось 11 ноября.