Машинально заглядываю, что дома - последние часы всё больше за подопечной смотрел, - и замираю. Император в наших покоях, точнее вижу Ивена и привычные отблески. Сколько они уже там?

- Давно я так не уставала, - радуется Ноэлия. Хочу ответить, что в свете наших тренировок это очень полезно, но вместо того приходится сказать:

- Повелитель ждёт вас.

- Как? Где? - не сразу понимает императрица, аура заметно сникает. До чего же это всё неправильно.

- У вас в апартаментах.

- Давно? - аура хмурится, а ведь во время прогулки я её почти не прикрывал. Одни яркие, чистые краски.

- Не знаю, моя госпожа, я только заметил. Не заглядывал туда.

- А предупредить? - возмущается императрица.

Действительно, могли бы. Не считать же предупреждением ментальный упрёк Иллариандра?

Молчу, не хочу портить прогулку. Раз уж взял ответственность, она моя. Нечего императрице о ней знать.

Ноэлия

- Что-то ты совсем не соскучилась, любимая, - встречает император, едва Кэти убирает моё пальто и ретируется.

- А ты? - отвечаю.

Испытываю только одно желание - упасть и задрать ноги. Или в ванну, и там отмокнуть. Так замечательно прошлись, и день на редкость погожий, безветренный да солнечный! И Хадрам всё-таки красивый город.

Муж в кресле с бокалом в руке, его Страж за ним, очень гармонично смотрятся у протопленного камина. Ещё бы это не в моих покоях, вообще замечательно было бы!

- Что - я? - приподнимает бровь Иллариандр. Так и хочется высказаться о Шарассе да о неблагоприятных днях.

- Тоже не спешил, - отвечаю, буквально заставив себя прикусить язык. Только Дарсаля подставлю.

- Так всё-таки соскучилась? - император приближается, останавливается впереди.

Наклоняется, снова обдав почти забытым запахом мяты с ноткой древесной коры. Который теперь почему-то кажется скорее неприятным. А ведь раньше как он меня притягивал! Только сейчас, наверное, осознаю, насколько я привыкла к запаху Дарсаля - и на тренировках, и во время чтения книг. Запаху кожаной формы и еще чего-то, присущего лично ему, вплетённого в омаа, куда так приятно окунаться.

Муж целует, стараюсь отвечать, но хочется, твою бестию, хотя бы умыться с дороги! Как только у меня находятся свои дела, я ему сразу становлюсь до потери пульса нужна! Шёл бы заниматься своими «государственными вопросами».

- Я сполоснусь с дороги, - произношу, стараясь не выдавать ни раздражения, ни просительных интонаций. Я, в конце концов, не рабыня. Да и император не в том своём не то халате, не то плаще, в котором обычно приходит по вечерам. Может, объявит еще один день неблагоприятным?

Хотя мой цикл говорит мне, что вполне удачный день.

- Конечно, любимая, - соглашается супруг. Надо же, а я-то ждала нотаций по поводу «императрице негоже ходить пешком»!

Отпускаю жестом Дарсаля, с традиционным непроницаемым лицом глядящего на нас, и, набравшись наглости, Ивена. Уж если муж не уйдёт, то хотя бы этот... змей! А если оба, я только обрадуюсь.

Иллариандр снова приподнимает бровь, но моё разрешение подтверждает кивком. Дарсаль уходит к себе, Ивен из апартаментов - только змея напоследок задирает голову, словно заглядывая мне в глаза. А ведь я раньше её почти не видела. А теперь так часто замечаю.

Иду в ванную, умываюсь, успокаиваюсь. Не нужно обострять отношений, убеждаю себя. Что вот мешало радость изобразить? Может, и не мчался бы к своей Шарассе первым делом.

Но нечто глубоко внутри протестует. Не могу я притворяться, когда мысли только о Дарсале. О том, не придёт ли к нему Тера... ну там, поговорить про задание императрицы, или просто время с женихом провести. О книге, оставшейся на столе. О прогулке, во время которой я иногда представляла, что мы со Стражем только вдвоём.

Горячая ванна ждёт. Может, император совсем недавно пришёл? Ну не он же приказал наполнить, в самом деле!

Раздеваюсь, напоминаю себе, что искупаться нужно быстренько. А так хочется закрыть глаза и отдаться горячей неге!

Не успеваю улечься и взять в руки мочалку, как дверь отворяется. Вздрагиваю, служанки знают, что я люблю мыться сама. Муж с лучащейся улыбкой на пороге заставляет пожалеть об отсутствии пены. И защёлки на двери.

Сажусь, охватив колени руками.

- Я сейчас, - бормочу.

- Не спеши, - отвечает Иллариандр. - Лучше я к тебе присоединюсь.

Пугаюсь, поднимаю на него взгляд. Может, не надо?

- Ну же? - улыбается ямочками, начиная раздеваться.

Вздыхаю, никуда не денусь. Тоже стараюсь улыбнуться. Кто бы мог подумать, что огромный размер ванны, впечатливший меня в самом начале, потом будет представляться скорее недостатком.

- Намылить тебя? - шепчет на ухо муж, забираясь ко мне.

- Может... я сама? Быстренько... - смущаюсь.

- Расслабься...

Ох, да я бы и рада! В книгах, которые мы с Дарсалем читаем, иногда девушки млеют сразу же от сказанных на ушко горячих слов и прикосновений к плечам. Только вот я всегда представляю голос и прикосновения своего Стража.

Ох, зря о нём подумала. Теперь так и хочется узнать, не закипит ли вода в ванной, если он начнёт выпускать свой огонь.

Император продолжает поглаживать плечи, спину.

- Повернись, - шепчет. Поворачиваюсь машинально, не совсем понимая, чего он хочет.

Наверное, даже приятно. Но, боже, поскорей бы закончилось!

Начинаю смущаться, и думать о том, что он был где-то там с Шарассой, и ведь вряд ли целомудренно. А теперь влез ко мне в ванну... А до меня сколько их было... И, твою бестию, хочется вымыться!

- Может, давай, как обычно? - с трудом решаюсь спросить.

- Расслабься. Я хочу, чтобы тебе понравилось, - шепчет, продолжая поглаживать спину.

Да что мне тут может понравиться! Я же не эта его... Ш-ш-ш. Всякие неестественные позиции как-то не вдохновляют.

Прикусив губу, закрываю глаза, вцепляюсь в бортик. Мы с ним связаны, напоминаю себе. Чем быстрее забеременею, тем скорее он оставит меня. И больше я ничего не буду ему должна. И смогу жить в своё удовольствие императрицей.

Самовнушение действует, император сегодня почти нежен - на редкость. Воспоминания о прикосновениях омаа заставляют и мой живот напрячься, но муж больше не ведёт разговоров. Наоборот, слышу сдерживаемый вздох. Надеюсь, Ивен не передаёт ему эмоций в процессе?

Пуся чем-то грохочет в комнатах, отвлекает. Представляю, как скажу мужу «дорогой, подожди немного, пойду гляну, чем там кошка занята».

Так, главное, не хихикнуть. Стараюсь сосредоточиться на удовольствии, худо-бедно удаётся. Не то книги, не то омаа, но что-то во мне пробудили. Возможно, когда-нибудь научусь даже отвечать на порывы и ласки мужа, перестану стесняться. Только не уверена, что мне хочется этому учиться. Всё же я предпочла бы заключить какой-нибудь договор о разделении, хм, супружеских обязанностей.