мощного удара и полетел внутрь темницы, оседая крошкой и пылью у ног Лорана.

Волна от удара припечатала его к стенке, а после обрушила на пол. Маленькое помещение погасило силу волны, не давая ей разрастись. Хорошо, что клетка не захлопнулась и потолок не поспешил слиться с землей. Лоран зашелся кашлем и потряс ладонью перед лицом, разгоняя пыль:

– Если хотела меня убить, могла сделать это более изящно, – хрипло заметил он, поднимаясь на ноги.

– Если бы хотела убить, тебя бы уже давным-давно поминали, – ответила из-за пыльной пелены Нерисса.

Лоран пробрался через мглу к пролому в стене и спрыгнул из клетки. Нерисса растянулась на земле, повалившись от силы удара. Вид у нее был всклоченный, но бесовской и довольный.

– Живая? – иронично спросил Лоран, протягивая ведьме руку.

– Не за что, – фыркнула она и взялась за предложенную ладонь, поднимаясь на ноги. Нерисса выпрямилась и с нескрываемым отвращением отряхнула юбки, каких Лоран раньше не видывал.

– Тебе идут платья, – отметил он, без стеснения осматривая фигуру колдуньи, хотя за путь от Гринфордта до Клыка успел уяснить, что Нерисса ненавидела юбки.

– Помолчи лучше, – отмахнулась ведьма, поправляя корсет. – Я была бы рада от него избавиться.

– Ладно, уговорила. Раздевайся! Меня можешь не стесняться.

– Да катись ты в Нижний Миир! – Нерисса резко выпрямилась, как ужаленная. Лоран рассмеялся, но колкости оставил при себе, не желая лезть под горячую руку: ведьма и правда могла заехать булыжником по голове. Доказательством этому служил лежащий в забытьи стражник и канувший в неизвестность второй.

В тишине они покинули сеть темниц, спускаясь еще ниже, к самому центру острова-крохи. Указывая путь, Нерисса заговорщически доложила, что ее союзники вытащат из клетки Бардоса и выдадут ему сведения из архива. Больше она ничего не сказала, хотя ее поведение подсказывало, что у нее есть план. Лоран самую малость успокоился, узнав о библиотекаре, но слепо следовать за Нериссой не был готов.

Он нагнал ее и легко взял за руку, заставляя помедлить хотя бы мгновение:

– А теперь расскажи, что задумала. Помимо рвения спасти Фелтдермиир у тебя должен быть план. Хотя бы общие черты, – уточнил Лоран. – Мы бредем уже достаточно долго, а ты и словом не обмолвилась.

– Что, сомневаешься во мне?

– В тебе – ничуть, а в собственной способности верить – весьма. Ты сказала, что твои друзья передадут сведения Бардосу, тогда логично задать вопрос: почему мы не идем к Бардосу?

– Потому что нам не по пути с ним; он шумный, вечно недовольный, заметный, а я надеюсь тайком найти еще один архив на острове.

Лоран нахмурился и раскрыл рот, но так и не нашел что сказать. Еще один архив на острове? Сколько же их тогда? Заметив его смятение, Нерисса весело хмыкнула и качнула головой:

– Ты все-таки глупый мальчишка…

– А ты все та же дерзкая чародейка. Но как нам это поможет?

Нерисса демонстративно закатила глаза, однако отмалчиваться не стала:

– До того, как Клык выжгли твои предки, ведьмы обитали на поверхности острова, надобности ютиться в пещерах не было…

Лоран тут же уловил смысл ее слов.

– …и первый архив был на поверхности острова, – закончил он за Нериссу. – И там могли храниться самые древние записи, вплоть до секретов Одханы и сведений о бестиях под Гринфордтом?

– По крайней мере, я так думаю, – пожала плечами Нерисса и сложила губы в тонкую нить.

– Что ж. – Лоран мотнул головой. – Где искать, ты знаешь?

– Понятия не имею.

– Я подскажу, – низкий мужской голос громом прокатился по пещере.

Лоран инстинктивно шагнул вперед, заслоняя Нериссу собой, но ей защита была не нужна. Ведьма протиснулась рядом и встала с ним плечом к плечу, нахмурив брови.

– Гилмор, – бесцветно поприветствовала она, поигрывая пальцами, вокруг которых мелькали изумрудные всполохи.

– Полно. – Мужчина приподнял ладонь, успокаивая воспитанницу. – Я здесь не за войной.

– Как ты нашел меня?

– Залия и близнецы рассказали.

– Гнилье… – процедила Нерисса севшим и потускневшим голосом, от которого на душе стало тоскливо. Что так задело гордость колдуньи?

– Оставь. – Высокий мужчина поднял руки, шагнув к беглецам. – Я здесь не затем, чтобы рассаживать вас по клеткам.

Лоран искоса глянул на Нериссу, не узнавая ведьму подле себя. Такой подавленной она еще не была. Глаза погасли, смуглая кожа потускнела, плечи поникли так, будто весь Миир от нее отвернулся. Она покачала головой, не желая верить учителю, и Лоран не мог ее упрекнуть. Он шагнул вперед:

– Если нет, тогда какой бес потящил вас сюда и ради чего? – Гилмор оставил его остроту слов незамеченной. Мужчина спокойно сложил ладони в замок и мудро качнул головой.

– Ради справедливости, – ответил маг воды. – Создавать новую жизнь на костях – гиблая затея. Я не найду радости в чужом горе, но я в меньшинстве; Ниорин и Сайрус решительно настроены пойти на людские жертвы и уничтожить все острова. Галин поддалась, ее любовь к магу воздуха велика, поэтому она поддержала его и Ниорин. Большинство разделило их точку зрения. Но я, как Залия, близнецы, еще немногие из убежища и ты, Нерисса, считаем иначе. У нас нет силы противоборствовать натиску Посвященных, поэтому мы прорвемся иначе. Должны, если хотим защитить людей.

– Вода всегда просочится, – проговорила Нерисса, снова становясь с Лораном плечом к плечу. Голос ее немного взбодрился, но все еще потрескивал жаром обиды.

– Ты всегда хорошо слушала, – улыбнулся Гилмор.

– И слышала. Если ты знал, где искать меня, значит, снабдил Залию и Юрая с Санти тайными сведениями?

– Они уже на пути к библиотекарю, а это просили отдать тебе. – Маг воды извлек из рукава небольшую, но довольно толстую книгу в коже и протянул ее Нериссе.

Ведьма взяла тексты и не спеша провела рукой по оттиску на лицевой стороне. Лоран опустил взгляд, следя за пальцами Нериссы, скользнувшими по контуру горы, разделенной на две половины поверхностью моря; одна часть массива была под водой, вторая над ней.

Лоран неоднократно встречал это изображение, объясняющее устройство вселенной: утонувшая в море часть горы была Нижним Мииром, где обитали бесы-пересмешники и бестии, поверхность моря – Денным Мииром, на просторах которого раскинулись острова с людьми, а возвышающаяся над морем макушка – Верхним Мииром, где обитали духи-защитники.

Но у ведьм это изображение имело еще одно значение. По их верованию, маги рождались из темных глубин. Они поднимались из земли, словно деревья. На половине пути дар пробуждался, ведьмы раскрывали потенциал и делились знаниями со своими последователями, продолжателями их рода. После смерти они поднимались выше, где перерождались и делились силой с потомками. У ведьм это изображение указывало на рождение,