Тогда Ник ничего не понял. Слова звучали как кривой перевод с одного языка на другой, бессмысленно, но почему-то так притягательно. Зрительно, он видел, как Арт и Селеста тянутся друг к другу. Что маршал поднимает голову в сторону дверей ещё до того, как они откроются, зная, что идёт Селеста. Их лица расцветали счастьем, и не было ни единого человека во всём дворце, кто не знал бы о происходящем. Эту тайну невозможно утаить, но… и отпустить обоих тяжко до невозможности.

Сейчас Ник отдал бы всё на свете за то, чтобы вернуть Селесту Артану. Друг посерел от одиночества, от невыносимой тоски, от тяги за невозвратный горизонт событий. И как же трудно признаться, что и сам испытываешь нечто подобное. Что перед глазами стоит маленькая женская фигурка в белом, такая миниатюрная, почти крошечная… исчезает в бушующем океане, растворяясь как вода…

Но в отличии от Артана, Ник чувствовал связь с Селестой: нориус раскинулся на многие километры над волнами словно плотный чёрный ковёр. Он сжирал рыбу и млекопитающих, поднимающихся наверх за кислородом, перемалывая тушки в жидкий фарш. Так Ник мстил подводникам за их преступления. Его буквально вымораживало ненавистью за то, что они посмели вероломно напасть сначала на его корабли, а после и на подопечную. Такое простить нельзя.

Сейчас чувствовал, что совсем близко подошёл к месту, куда поместили Сэл. Единственное, что смущало, — странное поведение нориуса. Он начинал метаться из стороны в сторону, будто цель размножилась и он не мог определить, кто именно ему нужен.

В обличии дракона, говорить невозможно, это самый главный недостаток их второй ипостаси, поэтому Ник только головой мог показать летящему следом Артану, что они на месте.

Прочная, но в то же время лёгкая чешуя позволяла выдерживать глубинное давление, однако отсутствие кислорода являлось серьёзным препятствием, так что пришлось обратиться к помощникам Томара, так как сам колдун находился в лазарете: людям нельзя летать, это слишком опасно для их внутренних органов. Первой на помощь пришла Амалия, которая несмотря на робость перед королём, сумела сохранить свой уникальный стиль общения:

«Ваш Благородие, данная масочка, ну чисто для дракона созданная, даст заряда часа на три-четыре. Сидит плотненько, ладненько и легко тащить по воздуху. А главное когтём вот здесь поддел, и она сама поймёт, что время пришло! Удачи со спасением Селесты! Будем держать кулаки и натачивать рыболовные крючки! Пора надрать эти чешуйчатые задницы!»

Самому Нику такая штука не была нужна. Его чёрное массивное тело дракона покрылось маслянистой плёнкой нориуса, насыщая кислородом с первой же секундой погружения под воду. Артана пришлось тянуть на буксире, пока он не разобрался и не перестроился.

Ошибочно считать, что драконы в воде беспомощны. Если на суше тела кажутся неповоротливыми, то в воде всё с точностью наоборот. Немного практики и ускорения перед погружением, а дальше дело техники. И скорость развивается до 100 километров в час, сохраняя поразительную манёвренность благодаря подвижной шеи и умении плотно прижимать крылья к туловищу.

Путь на дно занял больше получаса, и вскоре перед глазами предстала странная картинка казалось бы невозможного события. Разрушенный подводный город. Буквально стёртый до фундамента словно по нему прошлись гигантской кувалдой. Ещё при подлёте Ник заметил странные блестящие следы на воде, а здесь их стало больше, и они раскрылись частичками тел русалок, сверкающих при свете тысяч флюоресцентных рыбок, лихорадочно снующих по всему океанскому дну.

Переглянувшись, Арт и Ник, осторожно двинулись над городом, по пути подмечая новые детали случившегося. Чем бы это ни было, оно напало внезапно и резко. И словно со всех сторон. Оно зачищало небольшой город квартал за кварталом, ломая коралловые домики как фарфоровые фигурки. Повсюду кровь и чёрная жижа, собирающаяся как масло в кругло-овальные фигуры, медленно поднимаясь на поверхность.

Приглядевшись, Ник внезапно сообразил, что всё это случилось совсем недавно. Иначе обломки уже успели бы подняться наверх и он бы заметил их с неба. Такое открытие заставило напрячься даже нориус и тот немного сжался, собираясь плотнее вокруг короля. Здесь нужно держать ухо востро.

Проплыв над городом, они оказались в плотной дымке из мелких коралловых частиц, течением сносимых в сторону. Из-за этого не сразу они увидели необычное поле, почти по линейке заставленное круглыми шарами, которых на вскидку, было штук сто, не меньше.

«Селеста», — как током осенило Никлоса, когда он понял, что видит перед собой. В каждом пузыре сидела девушка, а при их появлении встрепенулась и подбежала к краю подводный тюрьмы. Она начала молотить по стенке изо всех сил, с отчаянием оглядывая остальных.

Перед ними оказалась сотня белокрылых дракониц, и в этом была проблема нориуса. Почему-то он чувствовал ариус в каждой из них, и невозможно понять, кто же настоящая Селеста. Потыкавшись носом из стороны в сторону, пока Артан замер на месте, опустившись на песок, Ник был вынужден признать, что совершенно не знает, что делать.

И как в насмешку, пузыри зашевелились, из-за чего девушки синхронно упали, доказывая свою иллюзорность, а после медленно стали подниматься в воздух. Страшная догадка пришла на ум королю, и он было потянулся к ближайшему шару, когда тот резко стартовал с места, набирая приличную скорость. Следом последовали и остальные, хаотично выбирая путь движения. Заметавшись, Ник выпустил раздражённую струю подводного огня, и замотал головой. Нориусом нельзя было ухватить их всех, только несколько и они лопались, когда он дотрагивался до стенок.

«На это уйдёт вечность», — осознал масштаб проблемы Ник. Он ещё не догадывался, что решение у него под носом. Как, впрочем, и русалки.

Арт сидел совершенно неподвижно, игнорируя мелких рыбёшек, пытающихся расфокусировать его внимание. Он чувствовал притяжение, близкий зов, почти слышал биение сердца любимой. Перед закрытыми глазами лишь в одном из пузырей горело солнышко. И когда они поднялись наверх, чтобы разлететься кто куда, он чётко увидел цель.

Она звала его, и он поспешил навстречу.

Это заметил Никлос, догадавшись, что и русалки поймут манёвр Артана, он сорвался с места и почти змейкой направился следом, теперь тоже понимая, в каком именно шаре сидит отчаявшаяся Селеста.

Стоило русалкам осознать, что их план провалился, как со всех сторон раздался пронзительный будто лопающееся стекло крик и в ответ все ложные пузыри взорвались, а им на перерез из ниоткуда выполз огромный тёмно-красный кальмар с туловищем метров десять и пятнадцатиметровыми щупальцами, которыми он попытался ухватить шустрого Артана. Аналогичная зверюга выбралась позади Ника и была моментально уничтожена вспышкой нориуса, услышавшего предупредительный крик Селесты.

Девушка закричала вновь, и уже от её вопля лопнул сдерживающий пузырь и она раскрылась прекрасным белоснежным зверем, засиявшим под водой как истинный свет, от которого второй кальмар сжался, не успев даже дотронуться до Артана, и тотчас скрылся в тёмной толще воды.