После меня в ванну отправился Артан, а затем и Ник. Они тоже изрядно пострадали от водных приключений, так что горячий душ был нужен нам всем. Ужинали в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Я разместилась в обнимку с Артом, вытянув ноги, а Ник напротив развалившись, полностью занимая аналогичный диван.

— Я всё никак не могу уложить кое-что, — неожиданно заговорил Ник, возвращаясь в вертикальное положение. — Отравление Мирты.

— Отравитель ошибся комнатой, — пожав плечами, ответил Артан.

— Ты сам в это не веришь. За всё время, больше никто не пытался убить Селесту. Заполучить — да, но не убить. А вот отравление Мирты было вызовом нам обоим. Моей власти, твоему положению в армии. Удар по репутации, плюс попытка вывести из строя мою потенциальную невесту.

Я приподнялась от Артана и с напряжением посмотрела на короля. Что-то новое звучало в нём. Что-то тайное, чего не видела прежде.

— Я знаю, что будет дальше. Знаю, чего они хотят достичь и знаю, как попытаются это провернуть. Но они ошиблись и много раз, так что придётся доиграть по их правилам эту игру, выведя всех заговорщиков на чистую воду, — резко продолжил Ник. — Я могу справиться и без вас двоих, но нельзя доводить ситуацию до крайности. Так что попробуем по-простому. Во-первых, нужно добыть доказательства предательства. И Арт, ты ведь уже догадался, кто может с этим помочь?

Я обернулась на Артана и увидела тяжесть в его глазах. А внутри почувствовала острую вину.

— Пришлось внедрить кое-кого в организацию, и это дало плоды. Но…

— Что но? — мой голос взвился, а я выбралась из его рук, отходя в сторону. — Ты говоришь о моём брате, не так ли?

— Он сам вызвался помочь, когда речь зашла о безопасности Мирты, тебя и Калисты, — воскликнул Артан, с надеждой глядя мне в лицо. — И это помогло, и будь больше времени, мы бы нашли все ниточки, но пока…

— Всё вертится вокруг оранжереи. Проклятой оранжереи, которой заведует синий дракон, — лениво протянул Ник, искоса поглядывая, как недовольно меряю шагами комнату.

— Значит предатели Грацбурские? Или Свенские? — удивилась я, вспоминая добродушного Врана и его жену, и остальных представителей Синего дома. — Но как же так?..

Ник не успел ответить, в дверь постучали странным ритмичным стуком, а после вошёл бледный и весь в чёрном Богарт. Оглядев нашу компанию и заметив меня, непроизвольно выпалил:

— О, святая Клэрия, какое чудо! Ваше Величество, вы вернули её! — облегчение отразилось на его лице и он даже попытался улыбнуться, хотя его внешность искривила улыбку до странной гримасы.

— Ты бы не стал проверять эти комнаты, не случись нечто важное, — проницательно заметил король, добивая подогретое вино и вставая с места. — Началось то, о чём говорили?

— Да, Ваше Величество, — кивнул напряжённый парень, вставая почти по стойке смирно. — Вас вызывают на срочный Совет. Весть о пропаже белокрылой разнеслась по столице. И всё пошло в точности, как вы говорили.

— Инициатор, — Ник вперился взглядом в секретаря, ожидая имя как приговор.

— Это кэрр Вран Грацбурский, — ответил Богарт, и Ник устало кивнул, однако парень замялся, вызвав безмолвный вопрос у нас всех. — И… остальные.

— То есть?

— Там будет весь цвет аристократии. Все старые дома: Синие с побочным голубым, Коричневые, Серебристые и Фиолетовые. На собрание не допустили никого из представителей других видов. Нас серых отстранили от всех занимаемых постов. Красные уже покинули столицу в полном составе. Бирюзовые отошли в сторонку, а Жёлтых не пустили во дворец. Семья Гадельер скрылась и, по слухам, их нигде не могут найти.

По озлобленному и застывшему лицу Ника, я догадалась, что это не совсем то, чего он ожидал.

— Что это значит? — спрашиваю тихо у Артана, видя, как и он замер на месте, будучи в шоке от информации Богарта.

— Импичмент. Они собираются настаивать на том, что действия короля несут вред королевству, — едва слышно объяснил Арт, беря за руку и крепко притягивая к груди.

— Дураки, — процедил Ник и неожиданно снёс один из диванов, вызвав оглушительный грохот, и тот развалился на части. — Они сами развязали мне руки.

Успокоившись, Ник подошёл к нам с Артаном.

— Сэл, я хотел по возможности держать тебя подальше от открытого столкновения, ведь без ариуса ты слишком уязвима. Но в данной ситуации, придётся вновь привлечь тебя, как это уже было на Совете. Ты справишься?

И я мелко-мелко закивала, хотя и колотила дрожь. Умом же понимала, чем всё может обернуться, если Никлос одним махом не перерубит этот узел.

— Тогда слушайте, как мы поступим.

И именно во время этой речи, я внезапно осознала простую до невозможности истину. Всё это время казалось, что Ник плохо играет в азартные игры. Это подтверждали все, с кем он садился за игорный стол. Но сейчас, видя какую комбинацию он выстраивает, понимаю что: либо всё это время он притворялся, прикидываясь, что не умеет в стратегию, либо передо мной уже не Никлос, а кто-то совсем иной, раскрывшийся под гнётом предательства и лжи.

Артан

Сердцем Арт чувствовал, что нельзя сейчас оставлять Ника и Селесту, что их разделение слишком опасно. Однако ум сильнее, как и понимание, что король действительно знает, что делает. Поэтому он ушёл, как и Богарт, отправившийся за стилистом Марклом и достойными костюмами для Совета.

«Я вернусь ещё до того, как вы закончите готовиться», — сказал Артан, прижимая к сердцу Селесту, вдыхая аромат её волос, слушая быстрое-быстрое биение сердца. В объятиях она казалась такой маленькой, беззащитной и трогательной. И после пережитого… ну как можно снова бросать девушку в гущу событий?! Она же почти ребёнок на арене борьбы за власть! Только их связь смыла с её тела следы, оставленные похитителями. Только это держит девушку от падения. И упрямство. Сжатый до судорог подбородок. Злой блеск в глазах. Она сильнее, чем кажется.

И поэтому он оставил её, хотя сам пообещал себе никогда не оставлять.

Сейчас идя по тёмному коридору, вниз к разрушенной оранжерее, он чурался каждой тени, понимая, что действовать надо тайно, скрытно. Не дойдя до самого сада, Арт свернул в боковой коридорчик, заканчивающийся рядом подсобных помещений и одной большой комнатой, постучав в которую и услышав негромкий ответ, он вошёл, встречая Рупера Свенского. Того самого синего дракона, с которым когда-то мог говорить обо всём на свете. Который знал всё и вся, а сейчас был почти развалиной, разбитый временем и утратой должности.

Мог ли Арт поверить, что его учитель — один из заговорщиков? Что тот не простил отставки из-за совсем зелёного юнца? Нет. Никогда. Поэтому спокойно опустился в кресло напротив Рупера, который склонился над горшком со странным паутинчатым растением, внимательно через увеличивающие очки рассматривая стебель, недовольно цокая языком.