Я оказалась у границы. Здесь начнётся жар, окутывающий всё тело. Ещё один шаг – и назад пути нет. Одно неверное слово – и я сгорю. Но сердце знало, что говорить.

– Феникс. Ты не обязан.

Я коснулась рукой пламени. Ох! Я как будто соприкоснулась с огнём. Не с его яркими всполохами, а с ним самим, с самой стихией. Рука опасно покраснела, и я закусила губу, чтобы не расплакаться и не сдаться.

– Феникс, – повторила я, всхлипывая, – я готова. Разделить с тобой всё.

Я подалась вперёд. Кожа живота, груди, лица запылала. Сбежать – первое, что захотелось моим животным инстинктам. Но я их пересилила.

– Не подходи! – закричал голос, отдавшийся в сознании лишь эхом. – Ты всё испортишь!

– Я сделаю всё правильно. Я уверена. Я помогу тебе. Я сделаю всё, чтобы помочь тебе.

Я вошла в пламя полностью. Тело всячески отторгало огонь. Молило меня уйти. Каждое следующее мгновение казалось спасительным. Я могу уйти. Но мне нельзя.

– Ты врёшь! Я тебе не верю!

– Послушай своё сердце, – проговорила я сквозь дрожь. – Ты хочешь верить. Ты хочешь верить кому-то кроме себя. Не чувствовать, будто ты один против всего мира, один отвечаешь за него. Поверь мне, и я избавлю тебя от одиночества, от боли, от безумной ответственности. Я возьму тебя за руку, и мы пойдём вперёд вместе. Я стану плечом, на которое ты обопрёшься, когда тебе будет трудно. Я буду рядом, в любой миг. Всегда, когда тебе будет нужно и когда ты этого захочешь.

Я уже привыкла к жару. Я уже смирилась с тем, что мне смертельно страшно. Но я не умру. Не здесь и не сейчас.

– Зачем? Что тебе от меня нужно?!

Я уже приближалась к его фигуре. Отступающей, сломленной, растерянной. Она вытягивала вперёд руки, словно защищаясь, словно я причиню ей вред. Я лишь улыбалась, думая о том, как слаб огонь, не способный меня удержать, и как наивна слабая сторона Феникса.

– Просто услышь себя. Я буду рядом, чтобы помочь.

– Нет! Не подходи!

Я перехватила руки и переплела его пальцы со своими.

– Мне тоже больно и страшно, как и тебе. Мне тоже нужна помощь, как и тебе. Я тебя понимаю. Давай будем вместе. Держать друг друга за руки и быть рядом, всегда.

Я потянулась вперёд. Вдруг пламенная вода сама подтолкнула меня. Огненные глаза Феникса сощурились. И он не отпрянул.

– Я люблю тебя, Феникс.

Я коснулась его огненных губ. И поцелуй оказался нежным. Тепло разлилось по моему телу. От губ, познавших мягкость и ласку, до обожжённого хвоста и покрасневших пяток. Меня обволокло живительным светом, успокоившим ожоги. И сердце. Лёгкое тело замерло в водах и во времени.

Поцелуй продолжался недолго, хотя, казалось, где-то по ту сторону души продлился маленькую вечность. Я отпрянула и увидела того, кто разделил мои чувства. Феникс. Настоящий, не огненный, не поддельный. Он улыбался – смущённо, радостно и печально. С восторгом, точно был на грани смерти и выжил. С счастьем, словно вся жизнь вдруг стала светом.

– Мира, я тоже тебя люблю! Тоже! Люблю! Мира! Люблю!

Он повторял эти слова раз за разом, крича и плача. Его счастье трогало моё сердце, и моя улыбка расплывалась в слезах. Я хватала себя руками, сжималась, чуть отступая, не веря, что среди всего этого ужаса мы просто признались друг другу и стали… вместе.

Я прикрыла ладонями лицо, пряча румянец, пряча дурацкую улыбку и не веря счастью, будто если проявлю его, то оно источится, ускользнёт.

Феникс осторожно коснулся меня и отодвинул ладони от моего лица, осторожно беря в свои руки. Было так жарко – нам было так жарко, так тепло. Пальцы жгло от чувств.

– Мы можем быть вместе. Наконец-то можем, – пролепетала я слабо: моя сила исчезла, стоило моим чувствам расцвести.

– Мы будем. Будем вместе, – ответил Феникс, смотря мне в глаза. Уверенно, как никогда прежде. Я взметнула на него взгляд, ища в них нашу правду.

– Откуда ты?..

– Я просто себя услышал. И тебя.

Он улыбнулся – широко и радостно, как делал всегда, как мог только он. Я всхлипнула и улыбнулась в ответ, коснувшись лбом его груди. Он же прижал меня к себе, обняв нежно и крепко, как в последний – но при этом по-настоящему в первый – раз.

Огненная стена держалась из последних сил. Она истощала меня, и я бросил последние остатки энергии на ту защиту, которая у нас только осталась. Тем не менее сердце у меня совсем не устало. Наконец-то груз, копившийся так долго, спал с моих плеч. Я наконец освободился.

«Я люблю тебя». Наконец-то я сказал это ей. Мире. Моей Мире. Теперь моей. Как же нехорошо так говорить, но так хочется: она моя, она рядом. Мы с ней просто держимся за руки, просто вместе. И это так правильно – правильно разделять невзгоды, правильно доверять друг другу. Наконец-то всё правильно, гораздо правильнее, чем быть так близко и одновременно так далеко.

Даже Создательница ничего не сказала. Я её и вовсе не чувствую. Почему сейчас? Она покинула нас, оставила одних? Может быть, её замысел изменился? Или он был таким с самого начала? Нет времени гадать.

Мы опускались всё дальше от акуа и Кракена, и стена между ними истощалась. Чудовища, словно, как сказала Мира, застывшие во времени, могли вот-вот накинуться друг на друга. Их большие глаза, похожие на озёра, смотрели друг в друга не мигая, словно стремясь испепелить друг друга взглядами. Если они столкнутся, эта ярость высвободится наружу и охватит все Воды.

– Что вы делаете?! – послышался женский возглас снизу.

– Не нарушайте то, что предрешено! – вторил мужской.

Мы с Мирой обернулись. Я её придерживал за плечи: она по-прежнему была слаба из-за моего огня. Поэтому я, почти лишённый магии, и она, неспособная драться, попали в большие неприятности. Перед нами оказались разъярённая Адрастея и спокойно навостривший меч Оро. Они даже не дрались и не обращали друг на друга внимания, будто их вдруг что-то объединило.

– Зачем вы остановили акуа? Вы опять хотите породить бесполезное сражение? – холодно отозвался Оро. – Я не ожидал от вас такого. Я думал, мы хотим победить.

– Ты тоже? Как иронично! – раскинула руки Адрастея. – Какая неожиданность: чужестранцы играли в двойных агентов. Земли решили погубить Кракена – нет, сами Воды?

Мы с Мирой переглянулись. Похоже, она растеряна не меньше моего.

– Мы вовсе не этого хотели, – покачал головой я. – Мы хотим, чтобы битвы не было. Чтобы страны прекратили эту бессмысленную войну.

– Я думала, вы уже давно поняли, что это невозможно, – закатила глаза Адрастея. – Вы или глупцы, или предатели. Что вам больше нравится? Выбирайте, пока я вас обоих не насадила на трезубец!

В то время как Адрастея угрожала, Оро наблюдал. Внимательно