они могут пользоваться баней для встреч. Инесса Павловна покраснела как студентка, но, заметив спокойствие Ларионова, не оскорбилась, а подумала, что он был просто добр.

– Вы долго были в разлуке, – сказал он просто, – и вы любите друг друга. Жена должна быть с мужем.

Она рассказывала об этом подругам в бараке, прижимая ладони к пылающему лицу. Вера сидела, опустив ресницы, но Инесса Павловна заметила таинственную радость, которая последнее время ореолом светилась вокруг нее. Вера не делилась подробностямим, но Инесса Павловна с благоговением подумала, что между Ларионовым и Верой наконец установилась дружба.

Ларионов выглядел свежим и более бодрым, он не пил и заметно чаще улыбался. Только однажды, спустя несколько дней после их прогулки до кряжа, Вера призналась Инессе Павловне, что Ларионов получил новое звание.

– Он сказал мне об этом на выезде, – сказала она, когда ближе к вечеру они красили яблони известью возле беседки.

– Странно, что он носит старую форму… По-моему, он не слишком этому рад, если даже нарушает устав… И ты очень спокойна, Верочка, – сказала Инесса Павловна заговорщически.

Вера засмеялась и тут же переменилась.

– Все не так радужно, как кажется, – сказала она с болезненным возбуждением. – Он уедет к весне или к лету. Мы причинили друг другу достаточно боли, чтобы все закончилось новой горечью. Я хочу, чтобы он уехал с легким чувством на душе. – Глаза ее внезапно увлажнились.

– Ну вот! – Инесса Павловна обняла ее. – Я чувствовала, что здесь что-то не так.

Вера села позади беседки на траву, чтобы ее не было видно со стороны бараков, и Инесса Павловна примостилась возле нее. Вера говорила сквозь внезапно хлынувшие слезы, в которых Инесса Павловна угадывала глубокие тревоги и переживания, которые она считала следствием ее любви к этому мужчине.

– Мне так сложно объяснить, что меня терзает, Инесса Павловна! Так сложно… – Вера утирала глаза и нос подолом своего пастельного платьица.

Волосы ее были заколоты по бокам валиками, а сзади подогнуты вовнутрь, что делало ее особенно трогательной и нежной в этот момент. Инесса Павловна думала о том, что Вера так красива и интересна всем своим существом, что у нее не должно быть ни малейшего сомнения в том, что Ларионов от нее без ума.

– Понимаете, – заикаясь, говорила она, – весь ужас в том, что он страдает оттого, что не может быть полезен стране, людям… Он хотел защищать Родину, а стрелял в своих; он хотел служить справедливости закона, а был послан в лагерь, куда ссылают таких, как мы… Это ужасно! Невыносимо! Ему куда как тяжелее, чем нам! – завывала Вера, утирая нос платьем, и подол ее уже был мокрым и мятым.

Инесса Павловна думала в этот момент о том, какой долгий путь прошли эти двое за прошедшие месяцы; как изменилась вся их внешняя жизнь из-за тех внутренних перемен, которые происходили с их душами; как пропасть, которая их разделяла, превратилась в крошечную трещину, из которой стали виднеться побеги неподдельного доверия и нежности.

Но ей было неспокойно из-за перевода Ларионова. Она не могла представить себе, как это сможет перенести Вера. И как он это допустит! Инесса Павловна не верила, что Ларионов готов отказаться от Веры, но ее беспокоило то, что он считал себя недостойным Веры и согласился держаться с ней на допустимом ею расстоянии.

– Вера, – решительно сказала Инесса Павловна. – Вера, вам надо поговорить, но не о его назначении.

Вера подняла на Инессу Павловну опухшее лицо.

– А о чем же?

– Вам надо поговорить… Я не знаю, как сказать! Ты только не сердись, – заволновалась Инесса Павловна. – Тебе надо дать ему понять, что ты не презираешь его, – решилась вымолвить она. – Мне кажется, он ужасно боится твоего отказа или насмешек.

Вера почувствовала, как внутри все сжалось при мыслях о Ларионове.

– О чем вы?

Инесса Павловна сконфузилась. Она не умела вести такие разговоры и боялась оскорбить Веру.

– Вера, ты же не стыдишься дружбы с Ларионовым? – спросила она осторожно.

Вера молчала.

– Нет, я имею в виду – на самом деле. Честно. Потому что если стыдишься, это принесет ему только боль. А ты, вижу, этого не хочешь.

Вера подумала, что было странно думать о дружбе между ней и Ларионовым. Ей эта мысль даже не приходила в голову. Как такое могло прийти на ум Инессе Павловне?

– О чем ты думаешь? – спросила ласково Инесса Павловна, понимавшая причину растерянности Веры. – Так стыдишься ты его или нет? Ведь сам-то он стыдится самого себя.

– Откуда вы знаете?! – воскликнула Вера. – Нет, вы правы! Но я не стыжусь… дружбы с ним.

– Тебе его жаль?

– Жаль? – Вера уже перестала плакать. – Да, мне жаль его, но разве в этом дело? – запуталась Вера.

– А в чем же тогда? – Инесса Павловна схватила Веру за руку. – Ты должна понять, кто этот человек для тебя. И не дуй на воду. Ничто не имеет такой важности, как твоя жизнь. Принимай решение сердцем, Вера. Не спеши. Но просто дай человеку шанс проявить свои хорошие стороны. Ведь ты можешь это допустить. – Инесса Павловна повернула к себе лицо Веры. – Если хочешь знать мое мнение, я думаю, ему больше всего хочется заботиться о тебе.

– Вот как? – сказала Вера несколько раздосадованно. – Я не ребенок!

Инесса Павловна тихо засмеялась.

– Несомненно, и, могу тебя уверить, ему это известно.

Вера вспыхнула.

– Но, согласись, в том виде, в котором существуют ваши отношения, все, что он может себе позволить в твой адрес, – это дружескую заботу и, если хочешь, отеческую опеку. Но ты права – Ларионов страдает от разочарований, постигших его. Я знаю, что ты стараешься поддержать его, и это правильно! Для военного человека особенно болезненно увидеть изнанку тех, на кого он работает. Ведь его работа – защищать Родину.

– И что же делать?

Инесса Павловна предусмотрительно пожала плечами. Вера поднялась с травы.

– Я пойду… Сегодня Мартынов приносил эскизы, но я была занята. Он ждет меня у барака. А Лев Ильич? – улыбнулась Вера. – Вы с ним виделись?

Инесса Павловна двинулась в сторону общей бани.

– Он будет работать в Сухом овраге, в больнице! – крикнула она. – Так сказал Ларионов. Я смогу видеться с ним по выходным.

– Вас будут отпускать с зоны?!

– Да, Верочка. До встречи!

Вера догнала Инессу Павловну и расцеловала ее.

– Как это замечательно!

– Да, Верочка, все это для нас стало неожиданно, я пока даже не осознала всего, что произошло, – засмеялась Инесса Павловна.

– Смотрите. – Вера выпрямилась и показала на дальний конец зоны. Там с маленьким Гришей прогуливались Полька и Паздеев. –