Не отрываясь от серых глаз воеводы, Святослава, дрожа, протянула ему свою руку, да и вложила в ладонь горячую молодецкую. Она сейчас не ведала, что творила, лишь сердце ей путеводной звездой стало. Волк же сжал руку ее в своей и долго так держал, будто не верил, что девица его выбрала, от царских почестей отказавшись.

И только спустя некоторое время прижал к себе Святославу и обнял, продолжая держать ее руку в своей. Так и стояли посреди комнаты в палатах царских, словом не обмолвившись. Да и зачем? Все и без слов было понятно. Встретились наконец два сердца одиноких, кои друг в друге счастье свое обрели.

По утру раннему Волк князю Киевскому свою новую жену представил. Святослав же побледнел, как увидел Тодорку славную.

– Вы это чего надумали? – возмутился он. – Мы же мир с болгарами подписали. А ты, Волк, невесту его умыкнуть решил? Не бывать тому! Верни туда, где взял!

Волк решительно вперед вышел.

– Не отдам я ее Борису. Сколько хочешь негодуй, не отдам! Она жёнка моя, и давно, чай, более пяти лет уже.

Святослава же за спиной воеводы пряталась. Князь в гневе страшен был, но знала она, что Волк не даст их в обиду. Вон как твердо князю отвечает. Не убоится того! Славному молодцу сердце свое отдала, все правильно сделала. Знала, что с ним хоть в полымя, хоть в воду, все не страшно. Везде ее проведет, никому не отдаст более!

Князь пуще прежнего гневаться начал. Стал попрекать воеводу своего, что тот о Руси совсем не думает, что готов пустить все его старания по ветру из-за юбки девичьей. Что болгары народ славный и незачем так срамить их царя, невесту уведя из-под самого носа. Что болгары уважают русичей, и на Византию вместе пойти обещались.

Волк же слушал спокойно, не перечил, но и каяться не собирался.

– Болгары, может, и уважают русичей, – спокойно сказал воевода, когда князь высказал все, что о нем думает, – да не настолько, чтобы славного русского сотника княжеского похоронить по достоинству, когда он невесту будущую царскую от своих же болгар спасал, кровью собственной защищая. Его, как пса бездомного, в общую яму с прочими скинули. И это после того как он царю сказал, что девицу сберег и не отдал на поругание. Вот тебе и уважение к русичам, Великий князь. О нем ли толкуешь?

– О ком сказываешь, воевода? – спросил князь, удивившись.

– Да о Мстиславе, брате своем названом и сотнике твоем верном.

Нахмурился Святослав. Негоже царь болгарский с сотником княжеским поступил, кой царскую невесту спас, жизни своей не жалея. Нехорошо то было, чай, не холоп бездомный, а воин славный. Мстислав всегда князю служил отменно, всегда вместе с Волком да Радомиром в самое пекло лез, врага крушил без страха. Любил его князь, как и всю троицу эту смелую, что с самого начала с ним была и служила верно. Не мог князь простить такой срам царю болгарскому. Но мир ему тоже нужен был. Он на Византию пойти хотел.

Посмотрел Святослав на пару, что пред ним стояла. Да заглянул за спину воеводе, где девица пряталась. Та вышла к нему, глаза потупив.

– Что ж ты, девица, царский престол на дружинника моего поменять решила?! Не будешь потом жалеть?

– Не буду, Великий князь. Я всю жизнь лишь о том жалела, что сразу его не выбрала, когда сама Лада с ним несколько лет назад свела.

– Лада-то Ладой, но в шелка и жемчуга редкие она тебя не оденет. Да и в палатах царских не поселит более.

– Ну и пусть! – решительно ответила Святослава. – Мне без Волка жизнь не мила даже в палатах царских.

Ярослав взглянул на невесту свою и сердце радостью наполнилось безудержной от слов ее верных.

Князю оставалось лишь смириться.

– Ладно, была не была! – махнул он рукой. – Берите ладью, пару дружинников и на Русь отправляйтесь. Только побыстрее, пока болгары вас не хватились.

Далее князь к воеводе своему обратился:

– Ты, Волк, засядешь в граде своем родном, Новгороде. Подле сынишки моего меньшого будешь, Владимира. Там болгары тебя точно не найдут. Да и я простить тебя быстро не смогу за своеволие. Вот и сиди в Новгороде, носа не показывай, пока сам не призову. Все, идите теперь, да поторопитесь. В палатах быстро хватятся невесты царской.

– А что болгарам скажешь, Великий князь? – спросил Волк. – Тебе же с ними в мире надобно остаться.

Святослав ухмыльнулся.

– О мире надобно было раньше думать, Волк, когда невесту крал! Да ладно, сговоримся как-нибудь с Борисом. Скажу, что ты за друга своего, Мстислава, отомстить решил, кой смертью срамной погиб, вот и похитил невесту царскую. А куда пошли, не ведаю. Борис мне на то сказать ничего не сможет, чай, действительно виноват предо мной за сотника княжеского. Так что иди, с болгарами я договорюсь. О себе сейчас думай. Коли поймают, я не смогу защитить.

Волк со Святославой поклонились князю в пояс и вышли. Волк прихватил пару дружинников верных для охраны и стал ладью на воду спускать. Стоило торопиться. Болгары могли в любой момент понять, куда делась девица. Царь Борис знал, кто его соперник, вот сразу и бросится в лагерь к русичам.

Уже когда в ладью садились, Волк с Радомиром попрощался, крепко обнявшись. Да и попросил его напоследок, чтобы тело Мстислава разыскал и огню предал, проводив со всеми почестями. Радомир пообещался, чай, Мстислав и его другом был. Потом посмотрел на Святославу и сказал по-дружески:

– Я всегда знал, что вам порознь с Ярославом не жить счастливо. Вы будто созданы друг для друга.

Святослава в ответ улыбнулась, засияв, как солнышко. Она была счастлива! Обретя свободу, а вместе с ней и любимого, она о большем и мечтать не смела. Улетит отсюда, словно птица вольная, и никогда о былом не вспомнит. Так ей хорошо было, что даже Никита, что подле сидел, на маму засмотрелся. Святослава обняла сына крепко. Теперь они с Волком всегда так жить будут. В радости и счастье, все вместе.

***

Ладья плавно пустилась вниз по реке. Святослава обернулась на берег болгарский, чтобы посмотреть на него в последний раз. Здесь она из позора грязного и бесчестного взлетела на самый верх в хоромы царские, здесь птицей в золотой клетке стала, но и здесь же вновь обрела любовь свою первую и единственную. Странная судьба у нее, путаная.

Волк, когда ладья уже далеко отплыла, подсел к Святославе. Та взглянула на него очами своими изумрудными и припала к груди молодецкой.

– О чем думала? – спросил воевода ее ласково, рукой по волосам златым гладя.

– Да о том, что судьба у меня странная. Долго путала да от тебя уводила, но все равно привела обратно. О том и думала.

Волк улыбнулся.

– Да то не судьба странная, то мы сами натворили. Я всегда знал, что ты Лада моя. Что полюбил тебя один раз и навсегда. Что судьбой мы друг другу предназначены, когда увидел тебя еще в самый первый раз. Ты мне тогда еще по носу съездила, помнишь?