— Может быть, ты и права, Ксюша. Но пока мы еще нужны хозяевам.

Девушка взглянула на него как на прокаженного.

— У тебя мозги набекрень. А дальше что? Будешь носом землю рыть? Золотоискатель. Пес рыжий! Ноги уносить надо, а добычу с собой прихватить.

— Ты еще дитя несмышленое, Ксюша. От Суханова никто уйти не сможет. Он из могилы вытащит, а в другую зароет.

— А я не спорю. Но почему бы ему там первому не оказаться? Опасная у полковника работа, и телохранителями он не пользуется. Гордый очень и в звезду свою верит, и то в генеральскую.

— Такого мужика на мушку не возьмешь. Он воробей стреляный. Опасность за версту чует.

— Тогда сам сдыхай. Можно подумать, что у тебя выбор есть.

Рыжий сел на кровать и долго думал. Настя молчала.

— У тебя есть конкретные предложения?

— Стреляй первым. Мне понадобится неделя, чтобы найти тайник с золотом. Это мои трудности. А тебе этого срока должно хватить, чтобы устранить препятствия на нашем пути. Федюков и Лопатин не опасны. Без Суханова они как розы без шипов. Размазня, одним словом. Опасность представляют Суханов и Петр, пока они живы.

— Суханов ведет расследование. Сейчас он в фаворе у самого министра. К тому же он уводит следствие в сторону.

— Мальчишки и без его стараний обошлись. Поздно. Поезд ушел. Проворонил Суханов птичек, а Бориса уже нет. Может, он их и найдет, но времени убьет на поиски немало, а я их в два счета накрою. Если Суханов погибнет, то подтвердит этим собственную версию. Фургон обчистили профессионально. Великие ограбления делаются великими грабителями.

— Или полоумными недоумками, сумасбродными сопляками, которым везло и которых прикрывали фанерой с четырех сторон. Сами-то не поняли, чего натворили.

— Именно. И я о том же. У них и золото отобрать ничего не стоит. Они сами его сдадут. Но у нас должны быть развязаны руки. Свободный полет. А свобода заключается в твердой уверенности и в том, что в твой затылок не смотрит глаз через оптический прицел.

— Говори толком. Что делать надо?

— Я должна иметь гарантии собственной безопасности. Я должна быть уверенной, что могу доверять тебе. Убеди меня в своей надежности, и я пойду за тобой на край света. Сейчас ты позвонишь Петру Егорычу и доложишь, что, прибыв на место, Ксюшу не застал. Исчезла. Уйду я одна. Куда? Пока я не узнаю, что ты вышел из-под контроля хозяев, мы с тобой не встретимся. Будешь приходить на Центральный телеграф на улице Горького. Он работает круглосуточно. Сиди на скамеечке в зале междугородних переговоров. Каждый нечетный день в полночь, а по четным в полдень. Планируй свое спасение сам, Митенька. Мне нужен сильный партнер. Ты уже взрослый и сам ходишь писать в туалет и умеешь чистить зубы. И помни, я тебя не кину. Я женщина слабая и с мальчиками не справлюсь, но тайник найду. Докажи мне, что у тебя на это есть силы. Золото вместе откопаем. Одной мне много не надо. А вдвоем мы горы своротить сможем.

Рыжий посмотрел на девушку и ничего не смог прочесть в ее глазах. Встав с кровати, он подошел к телефону и набрал номер. Его доклад звучал кратко и холодно. Девчонка исчезла. Остальное его не касается. Положив трубку, он подошел к Ксюше и долго разглядывал ее, будто видел в первый раз.

— Если в понедельник я останусь жив, то в полночь приду на переговорный. Ты свободна. Я всегда восхищался тобой. Но я прагматик и трезвый человек. Такие бабы не для меня.

— Напрасно. У тебя в глазах написано, что ты победитель.

Ксюша подняла с пола цветастый рюкзачок, закинула на плечо и направилась к двери. Она боялась. И наговорила все со страха. В голове была только одна мысль: "Бросить все, сесть на поезд и уехать домой".

Дверь хлопнула, и Рыжий остался один.

16 июля. 10 утра. Роковое свидание

Она сидела на дереве с фотоаппаратом и наблюдала за дачей Романа Сироткина. Команда собралась к десяти утра, и мальчики заперлись в бане. О чем шел разговор, Настя не знала. Она запомнила главное: раньше баня не закрывалась, теперь Сироткин повесил на дверь висячий замок. Вывод напрашивался сам собой. Ящики с золотом здесь.

Теперь, когда Бориса не стало, ей нужен новый сообщник из команды налетчиков. Но как его заполучить? Чем шантажировать? Припугнуть? Все ее старания и материалы в большей степени относились к другой истории. К оборотной стороне медали. Даже в момент ограбления она оказалась не там, где надо.

Настя выбрала Максима Ветрова. Она в любом случае поставила бы на эту темную лошадку. Настя постоянно думала о нем, и он притягивал ее, словно магнит. Сейчас она знала о каждом больше, чем они сами о себе, но что проку в ненужной информации. Куда важнее знать место, куда ребята перепрячут слитки. Они сидят на бочке с порохом и времени терять не станут. Борис утверждал, что Ветров самый головастый среди всей команды, очевидно, он и будет принимать решение.

Расходились они порознь с пустыми руками. Сомнений не было, золото осталось на месте. Ветров уходил вместе с Чайкой, и Настя их едва не перепутала. Чайка надел куртку Максима.

Девушка слезла с дерева и быстро переоделась. Короткую юбочку, лодочки на каблуках и яркую блузку она бросила в рюкзак с аппаратурой, а взамен достала походный наряд. Тут надо отдать ей должное, она все сумела предусмотреть. На голову Настя натянула косынку, спрятав роскошные волосы под серую ткань, надела темные очки. Она старалась скрыть свою яркую внешность и стать незаметной. Клетчатая рубашка, рюкзак, коричневые бесформенные брюки, кеды и никакой косметики. В считанные секунды девушка преобразилась.

Ветров простился с Чайкой на вокзале, сел в автобус и поехал домой. Он был полностью поглощен своими мыслями и не подозревал, что сзади стоит девушка, которая знает все его прошлое, настоящее и расписывает его будущее. Но она не знала, как ей подступиться к этому парню. Настя стояла совсем близко, и эта близость заставляла колотиться ее сердце с огромной силой. В какой-то момент ей показалось, что он слышит тревожный стук. Даже сердце может стать предателем, если не можешь им управлять, а Настя не могла. Она чувствовала себя пятиклассницей, которой впервые понравился мальчик с соседней парты.

Настя проводила Максима до дома и села на скамейке у соседнего подъезда. Через несколько минут появились два милиционера и вошли в дом. Настя испугалась. В течение десяти минут девушка не находила себе места. Она уже забыла о золоте и думала только о Ветрове. А вдруг?!

Через некоторое время Максим вышел, и она облегченно вздохнула. Ей хотелось подбежать к нему и расцеловать. Детская радость. Настроение поднялось, и ей хотелось петь. Она шла за ним по пятам. Максим зашел в хозяйственный магазин и отправился на Павелецкий вокзал.

Электричка оказалась переполненной, стояла невыносимая жара, и те, кто не успел уехать утром, рвались за город днем. Но Максим вел себя спокойно и уверенно. Он стоял, забившись в угол, и разгадывал кроссворд из "Вечерки".