От Барыбино они шли лесом. Ветров ни разу не оглянулся. Они миновали две деревни, пересекли поле и выбрались к кладбищу. Дорога заняла около сорока минут. Настя уже решила, что выбрала не тот объект для слежки.

Максим долго разгуливал по кладбищу и забрел в самый дальний уголок мертвого царства. Насте пришлось пробираться сквозь частокол оград и пригибаться за каждым могильным камнем. У склепа, похожего на царь-колокол с крестом на шлеме, Ветров остановился и осмотрелся по сторонам. Девушка затаила дыхание. Их разделяло не более десяти шагов. Парень достал ножовку из сумки и спилил старый замок. В склепе он провел около двадцати минут, затем вышел, долго переводил дыхание и повесил на петли свой замок.

Однако к выходу он не пошел, а направился к забору. Лазейку Ветров сделал сам, выбив ногой две доски. Оказавшись за оградой, он протоптал тропинку сквозь заросли крапивы, выбрался на ухабистую дорогу и сделал несколько меток на дереве. Теперь Настя точно знала, где будет находиться тайник. Оставалось в этом убедиться, и она решила ждать на месте. Ветров ушел в сторону реки.

Настя праздновала победу. Именно здесь совершится ритуал захоронения части золотого запаса страны. Девушка спряталась в кустарник напротив зарубки, которую сделал Ветров, и зарядила в аппарат чувствительную пленку. Конечно, снимки будут не очень качественными. Но она надеялась, что они вернутся на машине и включат фары. Вряд ли здравый смысл толкнет их складировать золото под лучами солнца. Она настроилась ждать до темноты.

К вечеру похолодало, и Настя проголодалась. Ей очень хотелось домой. Горячий чай, душ и теплая постель. Она уже отчаялась ждать. В половине одиннадцатого среди деревьев вспыхнули автомобильные фары. Машина ехала очень медленно. Настя пригнулась и приготовилась к съемке. "Москвич" остановился в двух метрах от ее укрытия. Девушка принялась щелкать затвором, наблюдая за событиями через объектив фотоаппарата. Она не поняла, что у нее на глазах свершилось убийство. Все произошло так быстро, что Настя не успела испугаться.

Ветров сел на землю и долго скулил, как побитый пес. Потом неожиданно встал и ушел. Настя не сводила с уходящей фигуры глаз. Она оцепенела и не могла шевельнуться. Яркие фары еще долго держали в поле зрения шагающего молодого человека. Внезапно он остановился. Настя вздохнула, будто ее застали врасплох. Ветров резко развернулся и направился к брошенному на дороге трупу.

Настя пригнулась. Максим обыскал убитого, схватил его под руки и поволок к забору.

"Он решил его спрятать, — подумала она, — сейчас вернется и уедет. Совсем уедет. Спрячется, убежит, исчезнет!"

Она решила не упускать свой последний шанс. Он ей нужен. Необходим! Настя действовала рефлекторно, не думая. Экспромты ей всегда удавались. Девушка достала из рюкзака туфли, юбку, блузку и превратилась в Ксюшу, эдакую разбитную девушку с украинским акцентом и столичными запросами.

Выскочив на дорогу, девушка успела убрать орудие убийства и засыпала землей кровавые следы. Из кустарника она вытащила свой любимый рюкзачок с аппаратурой, а походный хлам остался в траве. Времени не оставалось. Из темных зарослей крапивы появился растерянный парень. Он еще не осознал до конца, что стал убийцей. Столкновение произошло неожиданно. Очевидно, им не суждено было разойтись. Так мог думать только он. Ей же пришлось собрать всю волю в руки и использовать свой редкий актерский талант. Первая же ее фраза прозвучала с украинским акцентом, а волнение скрывалось под маской развязности и алкогольного опьянения.

Пришлось знакомиться.

19 июля. Полдень. Западня

День выдался пасмурным и дождливым. Перед выездом на операцию Петр Некрасов выстроил свою команду у гаража и коротко давал инструкции:

— Полковник никогда не простит нам допущенной на набережной оплошности. Мы виноваты. С нашим опытом и знаниями подобные ошибки недопустимы. Сегодняшнее задание не требует от нас высокого профессионализма. Наша задача — выполнить поручение согласно полученным инструкциям и не отступать ни на шаг. Есть график. Место, время и дело. Хватит самодеятельности. — Некрасов указал пальцем на три рюкзака, стоявших на земле. — Здесь одежда для арестантов. Размеры соответствуют. Открывайте бункер, переодевайте сволочей — и в дорогу. На подготовку десять минут.

Четверо крепких парней стояли по стойке смирно вдоль машины с красным крестом. Все четверо принимали участие в снятии с поезда банды Меченого, они же прикрывали инкассаторов во время налета на фургон. Операция на набережной сорвалась, и теперь люди Некрасова выглядели побитыми псами. Двое были одеты в форму офицеров внутренних войск, Некрасов и Дмитрий Забелин по кличке Рыжий красовались в милицейских мундирах. Форма не была камуфляжем. Каждый из них носил эти погоны до увольнения в запас. Они не стеснялись формы и на большинство операций надевали свои мундиры. Так было и два с половиной месяца назад, когда они сняли бандитов с поезда, так будет всегда, когда они пойдут уничтожать очередную шайку преступников.

— Какой смысл их переодевать? — спросил Рыжий у Некрасова, пока ребята открывали гараж.

— Наш покойный друг, Боря Коновалов, собрал пыль из инкассаторского фургона, волоски от банковских мешков, содрал краску с двери. Все эти мелочи — на подготовленной одежде. На Петровке хорошие эксперты, они разберутся.

Из погреба гаража на свет выволокли троих растерянных преступников. Яркий дневной свет и свежий воздух действовали на узников как наркотик. Скованные наручниками, они выглядели смешно, как кошки в намордниках. Вряд ли у них хватало сил для побега или достойного сопротивления. Их хорошо кормили и поили, но в глазах, кроме страха, не читалось ничего. Это были сломленные люди без амбиций, характера и индивидуальности. Когда они переодевались в новую одежду, Рыжий подумал: "Ни один лагерь и ни одна тюрьма не смогут так затравить человека, как одиночество, замкнутое пространство, темнота и полное неведение того, что тебя ожидает". На лесоповале, за решеткой, в бараке человек точно знает, сколько ему нужно свалить деревьев, прежде чем он выйдет на свободу. У каждого есть надежда, каждый строит планы на будущее и верит в них. Святые слова: Вера, Надежда, Любовь. Отними эти понятия у человека, и его не станет.

Под стволами автоматов узников запихнули в машину, и санитарный УАЗик тронулся с места. За рулем сидел Петр Некрасов, рядом Дмитрий Забелин. Несколько минут они ехали молча, затем Рыжий спросил:

— Зачем их далеко везти, Петро? Сверни в лес, и покончим с ними.

— Нельзя, Митя. Хватит самодеятельности. Нам определили точку. Суханов должен знать, где их искать. Видел бы ты, как он на меня смотрит.

— Слава Богу, ни я его, ни он меня никогда не видели. У него и без меня шестерок хватает.

— У него нет шестерок. Он изучал дело каждого из нас, будто мы в отряд космонавтов готовимся. По сути, мы ничуть не лучше тех, кого везем на раздачу.

Рыжий промолчал. Кроме пистолета в кобуре, у него в правом кармане брюк лежал еще один пистолет, а третий он сунул за пояс, под кителем. Хорошо, что похолодало и не пришлось ехать в рубашке. Свое решение он уже принял. Все его кореша должны быть устранены с пути. Девчонка права. Их заставят носом землю рыть, а когда они найдут слитки, с ними покончат, как с бандой Меченого. Нет сомнений, Ксюша найдет золото, но мешать ей нельзя. Само по себе золото не интересовало Рыжего. Он легко относился к деньгам, но из слитков можно выстроить стену, непробиваемую броню, которая защитит тебя на всю оставшуюся жизнь. Хватит искать приключений на свою задницу, пора уходить на покой. Всем не уйти, но один сможет, если у него шелестит в кармане. Он шел на риск сознательно. У него не оставалось выбора. Ребята обучены не хуже, крепкие мальчики и стреляют без промаха. Тут может спасти фактор неожиданности. Один против троих. Рыжий всегда был отчаянным малым, но сейчас речь шла о его жизни. Все должен решить случай.