Каждый долинеец знает, как его возродить и заставить поделиться эликсиром вечной жизни. В прошлом некоторым это даже удавалось! Так зачем тратить время на ненужную вражду, если можно поднапрячься и покорить Вселенную?

Андреев воспринял эту идею скептически, но ему нравилось изображать дипломата и он подписался бы под чем угодно, лишь бы продлить свой миг славы. Жаклин тоже поначалу не верила в колдовство и пыталась объяснить все наукой, однако Керейра устроил ей встречу с призраком Дракона Нордеса, и сомнения исчезли.

Вскоре к организации присоединился Патрик Макалистер, и «МАКИС» официально начала свое существование.

— Макалистер, Андреев, Керейра, Сон, — размышляла Жаклин. — А кто пятый?

Пятой была Игнатьева — темная лошадка, человек внутри системы, троянский конь, как называл ее Мануэль. Личность этой участницы не разглашалась. Керейра говорил, что она — его выход на случай, если другие покинут игру или предадут. До встречи со мной Жаклин не верила в ее существование — считала, что руководитель просто страхуется. Андреев, Патрик и наемники думали так же. Эта женщина была мифом.

С возрастом Керейра стал ужасным параноиком. Он единственный ходил между мирами и проводил других, поэтому мог закручивать гайки бесконечно. «Предохранители от предательства», тотальный контроль… Давление усиливалось, но Жаклин не находила сил, чтобы отступить. Она пожертвовала карьерой и семьей, ей не о чем было сожалеть и некуда возвращаться. Сдаться — или совершить невозможное, увековечить свое имя? С ее точки зрения, даже раздумывать не имело смысла.

Потом Керейра продемонстрировал действие импланта на одном из подопытных «вариантов» (номер два, кажется) и сообщил, что это — расширенная возможность «предохранителей». Отныне члены «МАКИС» принадлежат начальнику с потрохами. Что-то не устраивает? Пусть попробуют избавиться от устройства. Он не будет держать зла и придет на похороны ослушника.

Выбор исчез. Напрочь. Все решили за Жаклин и за остальных. Они попались на крючок и бескровно соскочить не получилось бы!

Андреев смеялся над страхами коллег. По его мнению, технология импланта-контроллера слишком ценна, чтобы разбрасываться ею. Он в открытую насмехался над угрозами Керейры, и со временем Жаклин тоже начала думать, что все это блеф, марионетки — исключительно «варианты».

Так она считала ровно до тех пор, пока не встретила меня — «человека из МАКИС», явно пребывающего под чьим-то влиянием. Кошмар превратился в явь, да еще и призрак Дракона-основателя рядом нарисовался… План Керейры работал, вот только жертвой в нем выступал не глупый «вариант», а подельница!

«А следующим кто будет? Уж не я ли?» — волновалась Жаклин.

Она поделилась опасениями с Патриком, и он напомнил: в организации действует саботажник. Возможно, это именно Игнатьева, и Керейра так ее наказывает?

Стрельба из снайперской винтовки расшатала теорию. Вредитель существовал, но он — не Игнатьева. Не могла же она стрелять в саму себя?

Жаклин вновь поспешила к Макалистеру и узнала свежую новость: в программном обеспечении произошел сбой, импланты работают нестабильно, поэтому вопрос возвращения Айры (или ее импланта) в Ластонию стоит особо остро. Да, Керейра приказал любыми способами вытащить из «леди Айры» имплант. Тот самый имплант, который (все говорили!) взорвался бы при воздействии на него!

Отличиться агент Жако Лэй не успела — ее арестовали прежде, чем она решилась на что-то серьезное.

* * *

Все это Жаклин поведала на одном дыхании. Затем попросила воды и принялась жадно пить, не замечая, что капли падают на ее колени.

— Уточните несколько моментов, будьте любезны. — Кано не выглядел заскучавшим. — Встреча с призраком Дракона-основателя… Когда она произошла? Случайно не весной прошлого года?

Жаклин поперхнулась глотком и закашлялась.

— Я прав? — продолжал Кано. — Вы посетили ночью дворец и столкнулись с Драконом Нордесом, так?

Она кивнула.

— Я испугалась… Спросила его, кто он…

— И он ответил что-то вроде: «Что, не видно? Дракон-основатель»? — допытывался дознаватель.

Ее глаза чуть не вылезли из орбит.

— Как вы узнали? Как?.. За мной следили?! Да, он это сказал… И прогнал меня из музея, потому что я не Ньепа.

Я едва не послала Жаклин лесом. Она поверила в мистическую хрень лишь потому, что золотисточешуйчатый любитель ночных прогулок Рик на нее огрызнулся?! Да если бы она меня посреди ночи спросила, кто я, в Долинее прибавилось бы легенд.

«Ньепа. Принцесса Ньепа», «Вселенское зло, приятно познакомиться», «Начинающий киллер, нужна визитка?», «Шпионю тут потихоньку, не обращайте внимания» — и это лишь малая часть язвительных ответов, которые могла бы выдать я!

— Ясно. — Дознаватель не улыбнулся. — Не сочтите за оскорбление, но в чем принципиальная разница между вами и Патриком? Почему Валери натравили именно на него?

— Патрик непосредственно работал с «вариантами», — без запинки сообщила Жаклин. — Возможно, потому что они были знакомы и у него сохранилось на нее влияние? Лично я не принимала участия в операции «Опальная принцесса». Моя основная задача — сведения о Драконе-основателе.

«А еще Макалистер точно знал: я — не Игнатьева. Это же он меня сюда притащил», — мелькнула мысль.

В памяти пронеслись воспоминания об Арине в его объятиях и о том, как он настраивал девушку против отца.

— Как Керейра собирается возрождать Дракона? — настаивал Кано.

— Так же, как он умер. С помощью Ньепы и… — Жаклин запнулась. — Подробности известны Патрику. Я в этом не участвую. Как и она, — кивок в мою сторону, — ничего не знает о моей работе.

— С помощью Ньепы и свадьбы? — прошептала я, теряя выдержку. — Кано! Рик в опасности!

Дознаватель покачал головой.

— С вашим Риком все хорошо, Аня. В опасности шаерон Викард.

Из дневника Арины Керейры

Мое платье белее снега. Кружева покрывают каждый его сантиметр, нити жемчуга оплетают лиф и талию, цветы из небольших бриллиантов сверкают ярче звезд. На поясе — золотая айвия, местный цветок. Подол струится при ходьбе — совсем как в фильмах, которые я вряд ли когда-нибудь еще увижу.

Узкие туфли ужасно жмут, но папуля непреклонен — они исторические, так и должно быть. В древности люди терпели боль ради красоты. Диадема плохо сидит и при каждом движении выдергивает по волоску. Массивная подвеска никак не сочетается с остальным убранством. Из-за тяжелых колец трудно шевелить пальцами.

А еще рядом постоянно мелькает нож. Тоже исторический. Тот, что сделал здешнюю злую принцессу бессмертной, или как-то так.

Не знаю, что на уме у Керейры, но во время ритуала рукоять будет в моей руке, а не в его.