Я опустился на стул.

– Вывести уцелевшие войска из города, силами армии организовать карантин, изолировать всех заболевших, трупы предавать огню с соблюдением мер предосторожности… Неужели нет лекарства от этой болезни? – обратился я к министру здравоохранения.

– Болезнь, которая свирепствует в Азии, – говорил бледный министр, – была названа «чумой» падкими на сенсации журналистами. На самом деле, к чуме она не имеет никакого отношения, разве что повторяет некоторые симптомы лёгочной формы этого заболевания. Средневековая чума побеждена антибиотиками, современная… Ни наши, ни китайские учёные так и не смогли создать лекарство. Микроорганизм-возбудитель не похож ни на одну из известных форм жизни и постоянно видоизменяется!

– Количество жертв этого заболевания многократно превышает военные потери, если так пойдёт и дальше, у нас просто некому будет воевать… За что все эти беды обрушились на нас? – я сокрушённо покачал головой, немного помолчал и спросил у Меньшикова:

– Учёные разобрались с устройством самолёта-невидимки?

– Андрей Владимирович. Они выяснили нечто странное, – нерешительно начал Меньшиков. – Словом, материал, из которого изготовлен самолёт, в земных условиях не встречается…

Я мрачно усмехнулся:

– Хотите сказать, что самолёт инопланетного происхождения?

Он недоуменно покачал головой.

– Мы этого не знаем…

– Я правильно вас понял: мы не сможем создать подобный аппарат?

Я старался говорить спокойно, сдерживая от выплеска наружу бушующую в душе злость.

– Да, Андрей Владимирович, у нас есть только этот образец, – подтвердил мою догадку Меньшиков, – но… час назад мне доложили, что конструкторы разработали систему, способную обнаруживать цели, не используя бортовой радар. Более того, эта технология позволяет усовершенствовать самолёты старых образцов…

Я оживился:

– А это хорошая новость! Если всё так, как вы говорите, значит, у нас появилась надежда. Необходимо, чтобы были созданы все условия для внедрения в серийное производство этой системы…

Вскоре началось перевооружение военно-воздушных сил. Самолёты с фронтов были направлены в Новосибирск для оснащения новой технологией распознавания целей. А в ночь на 15-е марта подверглись нападению корабли Тихоокеанского флота в портах Владивостока и Петропавловска-Камчатского. И хотя американцы не стали высаживать десант, а их авианосцы и подлодки ушли восвояси, нам пришлось перебросить ряд дивизий на Дальний Восток, что только осложнило ситуацию на Европейском театре военных действий…

Оставшись без поддержки с воздуха, российские войска сдавали свои позиции…

После кровопролитных боёв под Великим Новгородом остатки трёх армий Северо-Западного фронта отошли к Старой Руссе. Войска Западного фронта оставили Белоруссию и откатились к Смоленску, где создавалась новая линия обороны, чтобы у стен древнего города остановить рвущегося к Москве врага…

К началу битвы подоспели мусульманские дивизии, сформированные в дружественном Иране. В окрестностях Смоленска развернулась ожесточённая борьба с применением всех видов артиллерии и военной техники. В те дни состоялись первые боевые испытания авиации, оснащённой тепловизионной системой обнаружения целей.

Прошло то время, когда американские самолёты безнаказанно бомбили наши позиции! В кровопролитных боях под Смоленском противник понёс большие потери и перешёл к обороне, что позволило ряд дивизий с Западного фронта перебросить к Санкт-Петербургу. После ночной артиллерийской подготовки, в которой были задействованы ракеты и реактивные системы залпового огня, кольцо осады прорвали танковые дивизии. Однако стратегическая ситуация не изменилась…

Войска Южного фронта, оставив Краснодар, откатывались вглубь страны. К неприятелю подходили подкрепления и присоединялись всё новые отряды северокавказских народов. Корабли союзников хозяйничали на Балтике и в Чёрном море. Военно-транспортные самолёты сбрасывали тысячи тонн груза своим наступающим войскам: пополняли их боеприпасы, запасы продовольствия и топлива, снабжали новыми образцами вооружения и военной техники…

К середине марта был утрачен контроль над всем южно-европейским регионом страны. Западно-украинская армия ступила на российскую землю. Ростов-на-Дону, обстреливаемый эскадрой американских кораблей, оказался зажат между двух огней. Солдаты третьей армии, запертые в городе, держались, ожидая подхода подкреплений. Мотострелковая дивизия, посланная на подмогу, была уничтожена на подступах к Ростову, и тогда гарнизон города сдался на милость победителя.

Американцы выпустили из города потрёпанные части российской армии. Но вскоре раненые, голодные, обессиленные солдаты услышали зловещее стрекотание чёрных ястребов…

В конце апреля собранная в кулак полумиллионная группировка войск противника двинулась на северо-восток вдоль правого берега Дона. У Волгограда сосредоточивались крупные силы российской армии. На заседании Ставки все понимали, что предстоит решающее сражение, от которого зависит исход войны.

– Мы должны, во что бы то ни стало, остановить неприятеля на подступах к городу. И пусть ореол воинской славы Волгограда воодушевляет бойцов нашей армии! – в тот миг я пожалел, что городу не было возвращено имя Сталина.

– Андрей Владимирович, как насчёт использования резерва? – спросил министр обороны. В этом вопросе я был категоричен:

– Резерв не трогать. Все бреши закрывать ополченцами и мусульманскими дивизиями.

– Андрей Владимирович, от этих дивизий остались батальоны! – возразил Меньшиков.

– Будем считать, что я этого не слышал… Берите людей где угодно, хоть рожайте, – я усмехнулся, вспомнив свои армейские будни, – но резерв не трогать. Как обстоят дела со строительством флота на волжских верфях?

– Десять новых ракетных катеров спущены на воду, Андрей Владимирович.

– Нам нужен новый флот как воздух, чтобы американский флаг не реял на Чёрном море. Сейчас не время думать о грандиозности, ставку мы делаем на суда небольшого водоизмещения и высокой скорости. Без флота… морского и воздушного все наши наземные победы в этой войне – ничто! Как говорил царь Пётр, государь, что едино войско сухопутное имеет, одну руку имеет, а который и флот – обе руки имеет…

В те дни на степных просторах Волгоградской губернии развернулось самое масштабное танковое сражение в мировой истории: свыше тысячи боевых машин сошлись в смертельной схватке. А в небо взмыли сотни обновлённых истребителей, чтобы подорвать господство противника в воздухе.

Бои продолжались больше недели. Потери были колоссальными с обеих сторон. Наша армия лишилась половины всего танкового парка и четверти состава боевой авиации… В тех боях пало немало славных сынов Отечества! Многие тысячи погибли в окопах, в горящих танках и подбитых самолётах, от разрывов мин и снарядов, под огнём вражеских пулемётов…