Настроение у всех заметно упало.

– Раньше здесь было так спокойно, – призналась Мирта, – а теперь дворец словно взбесился и стал живым монстром.

– Ничего, – попытался приободрить друзей Алехандро, – выставят дополнительные караулы гвардейцев, и все дела. А у порога своей спальни наследница престола заставит спать нашего героя.

Такос Однорукий многозначительно поднял указательный палец:

– Скорее, наоборот: теперь Элиза Майве будет держаться как можно дальше от нашего друга. Ведь, по всей видимости, убрать хотят только его. А значит, находиться рядом с ним – себе дороже.

– А чем занята наша медицинская светлость?

На этот вопрос Невменяемого полковник ответил с некоторым пренебрежением:

– Подался к своему коллеге графу изучать какие-то комочки.

– Зря ты так, дело очень нужное. – Кремон вспомнил о своей опухоли, замер и с удвоенной осторожностью стал изучать свои внутренности.

Инородное тело жило прежней жизнью, без всяких изменений. В желудке тоже не замечалось ничего экстраординарного, в голове – тем более, о чем Кремон не преминул сообщить притихшим товарищам:

– Что-то не чувствуется никакого просветления в мыслях. Фрукт мне явно ума не прибавил.

– Ага, может быть, – согласилась Мирта и высказала предположение: – Скорее всего, тебе сноровки и физической силы прибавилось. Вон как ты нас покалечил только что…

– Завтра получите еще больше, – пообещал Кремон, – если не научитесь нормально двигаться во время поединка. Между прочим, Такос, передай всем желающим, что вместо ужина мы идем в термы. Не помешает расслабиться и залечить синяки на наших бренных телах. Заодно там и перекусим… если кухня не закрылась.

– Ну это вряд ли. Пусть даже всем поварам головы отрубят – тут же наберут новых специалистов! Такая кормушка пустой не будет! – хохотнул полковник, вставая на ноги и тут же, сдвинув брови, признался: – Я теперь до конца жизни буду вначале тыкать вилкой поданное мне блюдо, а уж потом осторожно отрезать от него кусочек.

Все одновременно вздохнули: аппетит каждого на ближайшие недели пострадал однозначно. А если еще помнить о возможности применения против любого обитателя дворца эликсира Бигина, то теперь и вино надо будет проверять чуть не перед каждым глотком. Что никак не способствует бесшабашному застолью.

Грустно, конечно, но и забывать о безопасности не стоило. Поэтому Кремон спросил у старшего коллеги:

– Есть в нашем арсенале что-либо для выявления этого средства?

– Есть, я у следователей сразу выспросил. Но выявлять сможем только мы, Эль-Митоланы.

– Уже легче…

– Правда, проверить пока не на чем, ведь самого эликсира нет в наличии. Но хоть такая защита, чем ничего.

Минут пять полковник объяснял молодому колдуну магические премудрости, позволяющие определить наличие в жидкости даже минимального количества эликсира. Наконец Кремон сказал:

– Понятно. Хотя и неимоверно сложно.

Такос Однорукий посмотрел на своего коллегу с явным уважением:

– У меня только через четверть часа понять получилось.

– Случайность, – отмахнулся Кремон. – Однако проверять все кубки и кувшины довольно хлопотно.

– Лучше уж так, чем быть чьим-то рабом, даже не подозревая об этом. Да и вино теперь гораздо удобнее брать большими кувшинами.

– Ага. Или бочонками!

– Точно, так и закажем. А то сколько кувшинов не берешь – все равно мало.

– Но и про большую тару можно так же сказать, – развеселился Невменяемый. – Например, Давид Сонный любит говорить: «Пошли дурака за бочонком вина, так он, дурак, один и принесет!»

Тут уже расхохотались все четверо, потому что отлично знали одного из первых наставников Кремона, а нынче протектора Клаковской Гущи. Каждый решил поделиться своим воспоминанием.

– А еще, – сообщил Алехандро, – Давид часто утверждает: «Человек – это звучит гордо. Но „женщина“ все-таки намного соблазнительнее».

Мирта ничуть не обиделась:

– Тот же Сонный огласил один раз объявление, прочитанное на городской стене сообщений в Пладе: «Меняю мужа на любое другое животное».

«Чего им так весело? – с недоумением подумал проходящий через зал гвардеец. – Потные, мокрые, все в синяках, а радуются как дети…»

Через час Невменяемый и три его телохранителя входили через центральный вход в дворцовые термы. Однако на ступеньках, ведущих вниз, пришлось остановиться из-за окрика барона Тулича. Издалека он не стал сообщать причину своей поспешности и, только подойдя ближе, проинформировал таинственным шепотом:

– Недавно наследная принцесса начала тебя искать.

– Ну и что?

– Допросила меня лично, и пришлось признаться, что мы собрались в термы. Она приказала, если я перехвачу тебя до того, как ты разденешься, срочно прислать тебя к ней для короткой беседы.

– Ага, значит, до того как разденусь. В таком случае никто никого не видел. А если спросят, то вы застали меня уже отмокающим в бассейне. Договорились?

– Да я что, против? – согласно кивнул профессор и указал подбородком на лестницу, где иногда мелькал кто-нибудь из служащих. – Но вдруг они мою ложь раскроют?

– Нас еще никто не видел. Прогуляйтесь по ближайшим коридорам и потом смело спускайтесь в термы. Я умею раздеваться еще быстрей, чем одеваться.

Они поспешно разошлись. Через четверть часа еле сдерживающий улыбку барон появился возле бассейна, обернутый в простыню, и опять шепотом поведал:

– Через пять минут мне повезло столкнуться на том же самом месте с секретарем наследницы престола. Мы вместе спустились вниз, и там ему сообщили, что ты уже плаваешь в кипяточке.

Вода в этом бассейне действительно была горяча, достигала сорока пяти градусов и отличалась молочно-белым цветом, оставаясь при этом ласково-бархатной, хотя и непрозрачной.

– Отлично! Значит, мы все успели сделать вовремя и следов сговора не найти. – Кремон быстро разогревался, и от этого все тело окутывала блаженная истома. – Теперь главное, чтобы Элиза помнила, что она правит всем королевством и ей не следует находиться в таком греховном месте.

Барон отбросил простыню на лежак и с довольным кряхтением погрузился в белую воду:

– С нее станется обо всем забыть как раз потому, что вся власть в ее ручках. Ты все-таки постарайся не слишком дразнить ее самолюбие.

Молодой колдун лишь скривился в ответ на предупреждение старшего коллеги и спросил:

– Что там у вас с теми древними артефактами-шариками?

– Пока ничего конкретного. Но завтра мы решили попробовать пробудить эти непонятные сгустки. Поместим их в специальную среду из желудочного сока и с той же температурой тела, что у человека. Для этого используем желудки животных, а в отдельном термосе поместим твой желудочный сок.