Бежим, пригибаясь. Успеть добраться до колоннады, опоясывающей зал…

Ещё хлопок. Тишина.

И холодея, я вижу, как Илга медленно оседает на пол. Бластер вывалился из тонкой руки. Глухо ударился о камень…

– Так то, лучше, – донеслось сзади. Ещё двое «чёрных» держат нас на прицеле. Они зашли с тыла. Мы – в кольце.

– Стойте тихо… И всё будет хорошо.

– Да уж, лучше некуда, – бормочет Васька.

А я всматриваюсь в лицо Илги. Сердце бешено стучит… Она жива. Она должна быть жива! Ведь им незачем её убивать!

– Рисковая девочка… – один из них склоняется над телом.

– Не трогай её, урод!

– Да всё в порядке… юнга, – и он вдруг поднимает щиток шлема, – Ну, здравствуй…

Я цепенею. Вот почему голос показался знакомым…

Он кивает Бинку:

– Привет, Осьминог. Не думал, что так скоро увидимся?

Лицо хоббита – как безжизненная маска:

– Привет, Фотон…

А у меня во рту опять вкус «смазки для гипердвижка»…

Фарх-Фотон, Фарх-Простачок широко улыбается:

– Галактика – слишком тесная… Да, Бинк?

– Тесная…

– А чего ж так мрачно? Друзья опять встретились – разве это плохо?

– Ага. Встретились… На узкой тропинке.

– Сам виноват. Великим конспиратором заделался. Какие-то тайны от старых друзей…

– А ты? Кто ты?

– Я – Фарх. Однажды я спас твою шкуру. Если помнишь… Космофлот, крейсер «Отважный»…

– Помню. Только теперь я не уверен…

– В чём?

– Что это был ты…

Фарх смеётся:

– Снять штаны и предъявить отметины? Ладно, интересное – на потом… А сейчас скажи, где кристалл?

– Какой? – недоумевает Бинк.

– Дружище… Я знаю тебя, как облупленного – давай сэкономим время и нервы.

– Но у меня нет кристалла…

– Брось, – Фотон твердо качнул головой, – Лучше иметь дело со мной… Чем с другими.

– Кто? Мекланцы?

– Какая разница. Это очень серьёзные люди… Бинк, ты ввязался в неприятную историю. Но я помогу тебе. А ты – мне.

– Спасибо, – скривился хоббит, – Ты уже помог.

Словно тень пробегает по круглому лицу Фарха:

– Надо было рассказать – ещё, там в «ТИХОМ ПРИЮТЕ»… Ты не оставил мне выбора.

– Я тебя недооценил, – кивает хоббит.

Фарх щурится. В его голосе – лёгкая бравада:

– С самого начала я был на шаг впереди. Эти придурки гнали за тобой флаеры. А я знал, куда ты пойдёшь. Умный ход, но я смог его просчитать… Из нас получилась бы отличная команда, Осьминог.

– Да. Только играем мы в разные игры…

Оба замирают, уставившись друг на друга. Будто разговор продолжается без слов. Тишина кажется плотной, ощутимо упругой… Секунды тянутся, как резиновые.

Один из «чёрных» нетерпеливо кашляет. А Китс вдруг нарушает молчание:

– Но как вам удалось узнать про Портал?

Фарх щёлкает пальцами:

– Покажись, детка.

Из-за колонны возникает новый сюрприз. Худенькая, конопатая девчушка лет тринадцати в поношенном комбинезоне. Она кивает доктору:

– Здравствуйте… – голос у неё смущённый.

– Ринна… Ты сумела найти Портал?

– Отец меня научил.

– И эти люди тебя заставили…?

– Нет. Я сама.

Фарх кивает:

– Девочка честно заработала тысячу мексов. Вернёмся на Рудник – получит ещё столько же.

Китс непонимающе трясёт головой:

– Ринна… Ты знаешь слишком мало. Здесь опасно… Этим нельзя зарабатывать! Разве отец тебе не говорил?

– Отец умер. В прошлом году, – сухо отвечает она.

– Не пудрите ребёнку мозги, – улыбается Фарх, – Деньги есть деньги. Каждый крутится, как умеет.

– Деньги – самое главное? Да, Фотон? – спрашивает Бинк.

– А разве ты думаешь иначе? Разве ввязался во всё это не ради круглой суммы?

– В молодости ты был другим…

– Все мы были другими, – вздыхает Фарх, – Каждый день нам гнали «пургу» про Империю, про великие идеалы… И что? Где они теперь, эти «идеалы»? Лопнули, как пузыри… Может это и к лучшему, а Бинк? Когда нет вранья, когда всё просто и ясно…

– Да. Просто и ясно, – выдавил хоббит, – Значит, тебе нужен кристалл?

– Само собой, дружище!

– Хорошо. Я отдам.

– Давно бы так! – радостно оживляется Фарх, – Слушай, третья часть денег – твоя!..

– Спасибо. Оставь себе, – Бинк достаёт из кармана пластиковый цилиндр. Кладёт на пол и отступает, – Возьми, Фотон…

Фарх торопливо шагает вперёд. Хоббит отводит взгляд. И я вдруг понимаю…

Широкое серебристое «пятно» пролегло между ними.

Фотон не видит? Или не знает?

Его ботинок опускается вниз. Мягко, почти без звука. Но пол вздрагивает, как живой. Странная рябь бежит по воздуху. Фарх удивлённо смотрит под ноги. Пытается сделать ещё шаг. И не может. Ботинки проваливаются, вязнут, как в болоте…

Горячий ветер летит по залу.

Хоббит неподвижен. Он стоит у самого края, прямо над «трясиной». Фотон испуганно вскрикивает. Их взгляды встречаются. Только на миг.

Вспышка, гром…

Ударная волна отшвыривает меня назад.

Когда поднимаюсь – Фотона уже нет. В горячем мареве колеблются стены, потолок… Нестерпимо сияет бездна в центре зала. В обход неё, «чёрные» бегут к дальним дверям. Там, за одной из них – Портал…

Контуженный не остаёт. Все трое исчезают в тёмном отверстии…

Шквал стихает. И тишину перекрывает отчаянный вопль.

– Не та дверь, – констатирует Китс.

Жёлтая мембрана прохода беззвучно смыкается…

Какое-то время мы сидели молча. Потом Васька спросил:

– Их было только четверо?

– Пятеро, – уточнил доктор и кивнул на Ринну, – Вместе с ней. Больше Портал не пускает…

Девочка сидит у колонны. Тихая и неподвижная. Кажется, она до сих пор в шоке.

Но в зале всё уже спокойно. В центре – опять тусклая серебряная россыпь. И никаких других отметин.

– Бинк, а что за кристалл? – спросил Лубенчиков.

– Откуда я знаю… – буркнул хоббит, глядя куда-то в пространство. Левая его штанина тлела, но он словно не замечал.