У Тима от удара плыли перед глазами красные круги, голова отказывалась думать, в ней словно колокола гудели, но тем не менее разведчик зафиксировал свое внимание на увиденном. Это было важно. Марк раскрыл себя. Он ведь прекрасно понимал, что применение этой штуки вызовет у Картера ряд вопросов, ответы на которые тот попытается отыскать. Вряд ли спасатель сам собирался на них отвечать, но это не могло остаться для него вообще без последствий.

Из всего этого можно было сделать вывод, что Марк настроен убить противника, иначе вряд ли он пошел бы на столь радикальный шаг. Для Картера это означало, что на милосердие надеяться не стоит, да и ситуация сама в его пользу не изменится. Тут уж или самому выкручиваться, или прощай голова. Ко второму Тим решительно не был готов, но и с первым вариантом имелся ряд серьезных проблем.

С учетом самодельного акселератора на руке Марка продолжать рукопашную схватку не имело ни малейшего смысла. Это было еще глупее, чем пытаться остановить «Сколопендру» при помощи строительного плазменного резака. И тут самое время было вспомнить одну из любимых фраз Грувера, гласившую, что главным оружием разведчика является не кулак и не бластер, а находчивость и красноречие.

Марк уже собирался добить противника, когда Картер опустил руки и засмеялся. Обстановка не очень располагала к веселью, так что изображать гомерический хохот, да еще подать его естественно, оказалось почти за пределом актерских способностей Тима. Но недаром говорят, что борьба за жизнь – лучший учитель. Спасатель недоуменно замер с отведенной для решающего удара рукой.

– Чего тебя разобрало? – поинтересовался он, вздернув брови.

– Да ты бей, бей, потом разберешься.

– Я могу бить по-разному. – Марк ухватил Тима за ворот куртки и вздернул, оторвав от пола силой акселератора. – Могу сразу прикончить, так что ты и ощутить ничего не успеешь, а могу до вечера из тебя по капле дерьмо выбивать.

– Я бы предпочел первый вариант, если можно, – продолжая хохотать, ответил Картер. – Не стесняйся, тут все свои.

При всем присущем ему самообладании Марк почувствовал, что закипает. Казалось бы, ситуация целиком на его стороне, да и повернуть он ее мог в любую сторону по собственному усмотрению… Ан нет. Эта имперская крыса ведет себя так, словно именно она является хозяином положения. И слишком уж достоверно у нее получается. Как бы не вышло, что он прав. Что если действительно не удалось предусмотреть все, а что-то упущено, то, что может играть решающую роль? Но Марк не собирался признаваться, что контроль над положением ускользает из рук. Он распахнул люк в коридор и с силой швырнул туда Тима. Тот пролетел пару метров и крепко шлепнулся на спину.

– Слушаю тебя очень внимательно… – сквозь зубы процедил спасатель. Он шагнул к лежащему на спине и продолжающему хихикать Тиму.

– Стой, стой! – Картер поднял руку, изображая шутливый испуг. – Во мне дерьма столько, что если по капле, то до следующего вечера хватит. Я так скажу, без битья.

Марк остановился.

– Ну? – у него не хватало терпения ждать, когда разведчик, наконец, успокоится.

– Ответ из штаба… – выдавил из себя Картер, безуспешно борясь со смехом.

– Что?

– Ну, они прочтут депешу, возникнет ряд вопросов, мне на них надо будет ответить… Но даже если не возникнет вопросов, мне необходимо подтвердить сообщение об отправке десанта.

– Ладно, это ничего не меняет… – Марк изо всех сил старался не показать клокочущую внутри него злость. – Подождем депеши, ответим… Ты же не станешь мне палки в колеса вставлять?

– Даже не знаю. – Тим перестал хохотать и развел руками. – Как отношения сложатся…

– Они хорошо сложатся, – пообещал спасатель. – У нас ведь с тобой совершенно одинаковые цели. Мне нужен десант, и тебе нужен десант. Потом тебе нужно геройски погибнуть, чтобы родственники получили компенсацию, а мне нужно будет тебя убить. И я постараюсь, чтобы смерть твоя выглядела очень геройской. По рукам?

– Ну, звучит вроде бы заманчиво. – Картер изобразил бушующие в душе раздумья.

– Все будет замечательно! – Марк снова схватил Картера за ворот и поволок по коридору в сторону жилых модулей. – Ты, главное, мне не мешай. Все равно все выйдет по-моему. Зачем лишние сложности? Ни тебе они не нужны напоследок, ни мне.

– А можно один вопрос? – поинтересовался Тим, глядя, как над головой проплывают светящиеся под потолком химические светильники.

– Валяй.

– Зачем мне десант – понятно. Задницу вам всем надрать. А тебе он за каким дьяволом так уперся?

– Не дает покоя? – Марк остановился, тяжело дыша. – Ты не мог бы на своих ногах добраться до мест предварительного заключения? Разлегся… У меня акселератор на руке, а не на ногах.

– Тьфу на тебя… Я так удобно устроился! Ладно. – Картер нехотя поднялся и поплелся впереди Марка. – Так что?

– Любопытство до добра не доводит, но так и быть, скажу. В принципе, нам с тобой десант нужен для одного и того же. Ты хочешь обезвредить Гранта, и мне он мешает. У тебя на это кишка тонка, и у меня силенок не хватит. И каким может быть решение в этом случае?

– Сделать все чужими стволами, – подсказал Тим на ходу.

– Вот именно.

– Ну а мотив? – не унимался Картер, стараясь вытянуть из противника максимум информации.

Безусловно, верить такой информации было нельзя, но ведь есть еще и анализ… На основе этого самого анализа можно из горы шелухи выудить пару ценных зерен истины. Если повезет.

– Мотив ему подавай… Топай, топай! Мотив… Ну, допустим, я знаю некий секрет, доступный только самому Гранту и мне. Очень ценный секрет. А? И вот если от Гранта избавиться, то я останусь единственным претендентом на главный приз. Доступный мотив?

Картер только хмыкнул в ответ.

– Это демонстрация презрения, что ли? – Марк чувствовал себя полновластным хозяином положения. – Но это ведь все субъективно до ужаса. У меня вот твоя позиция вызывает презрение. Правда. Вот если разобраться, у нас с тобой совершенно одинаковые задачи. Ты готов умереть ради денег, которые после твоей героической гибели выплатят родственникам. Так? Но ведь и я это делаю ради денег. Только во много раз больших, чем светят тебе. Будь у тебя другой способ обеспечить семью, ты бы им воспользовался? Подозреваю, что нет. И даже понимаю почему. Для тебя недопустимо предательство интересов Империи. Для тебя знамя, фигурально выражаясь, дороже собственной жизни. Вот если бы у тебя появился шанс хорошо заработать, обманув при этом врагов Империи, ты бы вряд ли его упустил. Для тебя все ясно, а вот для меня нет. Я не склонен отдавать предпочтение какому-то знамени в ущерб остальным. Для меня Империя не враг, как ты думаешь, а просто одна из сил, действующих в этом мире. Причем, если уж в корень смотреть, не самая безгрешная. Если я поделюсь своим ценным секретом с твоими хозяевами, то просто усилю и без того сильную сторону. Логично ли это с точки зрения мирового баланса? К тому же Империя возомнила, что все лучшее принадлежит ей по праву, а потому адекватной платы от нее не дождаться. А вот сторонний покупатель последнее из карманов вывернет, чтобы получить рычаг противодействия галактическому репрессивному аппарату.