– Демагогия… – спокойно ответил Картер.

– Вовсе нет. Для меня приверженность какому-то одному знамени и речи, с этим связанные, такая же демагогия. Нас с тобой объективно нельзя рассудить. С точки зрения Империи я предатель, а с точки зрения моего потенциального покупателя ты – тупой солдафон, марионетка и враг. Так что оставим идеологические трения. Проблема в том, что единственный человек, который может выдать меня и помешать моему плану, это ты. Только поэтому, а не из идейных соображений, я вынужден буду тебя убить. А поскольку героическая смерть входит в твои планы, то разногласия между нами сводятся к минимуму.

– Красиво излагаешь, сказать нечего, – усмехнулся Тим.

Он подумал, что Марк, хоть и недоговаривает всего, достаточно правдиво описал положение дел. И если раньше было непонятно, зачем ему тут имперский десант, то теперь все выстроилось, наконец, в логически стройную и непротиворечивую картину. Убрать Гранта руками Империи, убить разведчика, способного выдать, покинуть планету с волной эвакуации контингента, а затем, уже в спокойной обстановке, выйти на контакт с покупателем.

По большому счету, для успешного выполнения миссии Тиму необходимо было сделать всего один ход – сообщить Груверу об информации, содержащейся в голове Марка. И очень кратко о его планах. Но при полном отсутствии доступа к межпланетной связи это представлялось практически невыполнимой задачей. Правда, был и другой вариант. Выжить, а затем сдать Марка уже после высадки десанта. Задача тоже не из простых, но у Тима были идеи по этому поводу.

Добравшись до жилых модулей, Марк распахнул дверь одного из них и пригласил внутрь Картера.

– Я тебя тут запру, – объяснил он. – Замок закодирую. А чтобы у тебя поменьше идей в голове возникало, свяжу руки и ноги. Не обидишься? Я наслышан о способностях разведчиков, так что вынужден принять максимум мер. Еще тут есть вентиляция, как и везде, так что придется и о ней позаботиться на всякий случай.

Марк выдрал жгут проводов, несущих информацию к главному монитору модуля, крепко связал им руки Тима, а второй кусок пустил на путы для ног, прихватив конец к стойке кровати. Жгуты были крепкими, чтобы выдрать их из стены, спасателю потребовалась мощь его самодельного акселератора. Закончив работу, он оставил Тима в одиночестве, но минут через пятнадцать вернулся, притащив с собой выдранные откуда-то силовые панельные стойки и парочку «пистолетов» с монтажным клеем. С их помощью он усилил решетки вентиляционного прохода так, что без бластера не пробить.

– Ну вот. – Марк оглядел дело рук своих. – Как долго нам ждать ответа с Земли?

– Думаешь, все предусмотрел? – усмехнулся Тим. – А я ведь могу запросто сердце остановить. И все. Не будет никакого десанта. Долго ты тут продержишься? А если Грант соберет силы и пошлет их за беглецами? Тут ведь всего две базы, найти нас не составит труда.

– Не умничай, – отмахнулся Марк. – Ничего ты не остановишь. Тебе десант нужен не меньше, чем мне. А может, и больше. Если уничтожение Гранта затянется, то он сам отсюда свалит. Это уж никак не в интересах Империи. Так что не надо меня на испуг брать.

Он был прав. Грант бы не затеял столь опасного предприятия, если бы у него не было путей отхода. Просто для реализации этих путей ему нужно время. Может быть, совсем немного. Скорее всего, немного. И наверняка он предусмотрел ряд вариантов противодействия. Есть у него средства и против повторных комиссий, и против усиленной разведывательной группы. Не может быть у него средств только против полномасштабного десанта. Ну не брать же в расчет противометеорные термоядерные ракеты… Это смех на палке, а не оружие против крейсеров. Ни у кого в Галактике нет средств эти крейсеры остановить, иначе Империя не была бы Империей. Так что блефовать действительно не имело смысла. Имело смысл поиграть в игры Марка. Некоторое время.

– Ладно, подождем ответа. – Марк театрально помахал рукой и покинул помещение, заперев за собой дверь.

Сколько ждать реакции штаба на отправленную депешу, Тим и сам представления не имел. Учитывая нынешний весьма невысокий статус планеты, решение об отправке десанта могло затянуться более чем на сутки. Не было сомнений, что вердикт будет в конечном итоге положительным, поскольку в данном случае речь шла о престиже Империи, о ее способности урегулировать колониальные вопросы. И тут статус колонии не имел никакого значения. Враг должен помнить, что кара неотвратима, даже если кажется, что неусыпное око глядит в другом направлении. Так что в успехе Картер не сомневался, у него были сомнения лишь в скорости принятия столь радикального решения. Но и дольше пары суток оно затянуться не могло. Плюс сутки на подготовку самой операции.

Тим прекрасно понимал щекотливость своего положения. Он был уверен, что его побегу из жилого модуля ничего не помешает, в данном случае расклад всех факторов был на его стороне, чего Марк попросту не знал. Проблема состояла в другом – когда именно бежать. Необходимо было дождаться ответной депеши и отправить подтверждение в ее получении. Но как только это произойдет, Марку станет невыгодно оставлять пленника в живых. Вряд ли он станет снова запирать Тима, скорее сразу прикончит его.

Выходило, что бежать надо как можно скорее, но это означало срыв операции по вызову десанта, точнее, все отодвинется на неопределенный срок, что, безусловно, выгодно Гранту и позволит ему улететь с планеты, избежав наказания. Дилемма выглядела неразрешимой – бежать раньше – значило сорвать десант из-за отсутствия доступа к антенному интерфейсу, а бежать после подтверждения депеши – верную гибель, а вместе с ней невозможность сообщить Груверу о планах Марка. Получалось, что в первом случае улизнет Грант с информацией о клонировании, а во втором – Марк, обладающий той же самой информацией. Одно другого не лучше. Оба варианта несли одинаковый урон Империи.

Положение казалось безвыходным, но за свою полную опасностей жизнь Тим много раз убеждался, что если из ситуации не видно выхода, значит, он лежит в совершенно иной плоскости. Скорее всего, он есть, но чтобы его отыскать, необходимо вывести собственное мышление на какой-то другой, не очевидный путь. Говорят ведь, что все гениальное просто. Иногда настолько просто, что никому в голову не приходит, все ищут сложный ответ, и лишь единицам, гениям, удается заметить до смешного простое решение.

Но не всегда для этого нужно быть гением. Ведь кто такой гений? Человек, способный мыслить иначе, чем большинство. Иногда это дар, иногда следствие психической или физической травмы, иногда выражение протеста перед всеобщим мнением, а иногда просто опыт. Такой опыт, которого нет у других. И Картер, много раз рисковавший жизнью в бою, подобный опыт имел. Он знал, что стоит загнать себя в безвыходную ситуацию, как мозг начинает метаться и неожиданно способен наткнуться на путь, ведущий в единственно верном направлении.

Говорят, что паника мешает размышлять здраво, но на самом деле она мешает рассуждать стандартно. А ведь именно нестандартный подход позволяет получить ниточку для выхода из слишком сложного лабиринта. Поэтому Картер, запаниковав, не спешил брать себя в руки. Спешки не было, штаб не мог отреагировать очень быстро, а потому можно было позволить разуму пометаться.