– Ты сам говоришь как псих, – нахмурившись ответил Тим. – Хотя в спасатели вроде должны отбирать психически устойчивых, можешь пояснить суть вопроса?

– Хорошо, поясню. Вот ты меня вызвал сюда. Это же для тебя гарантированное самоубийство. Даже полный дебил понял бы, что как только я с твоей помощью отправлю депешу, ты мне живым будешь только мешать. Неужели есть хоть какие-то сомнения, что я тебя убью?

– Ах, вот ты о чем…

Мозг Картера работал на полную мощность. Он вдруг понял, что дурацкий вопрос Марка является шансом, пусть и невеликим, взять его хоть под какой-то контроль. Ведь объективная реальность зависит от того, что мы о ней знаем, а не чем она является за пределами нашего знания, и ложное понимание может привести к действиям, которые будут выгодны скорее Тиму, чем Марку. Надо лишь правильно ответить на этот вопрос, сформировать для Марка выгодную себе реальность.

– Так я услышу от тебя нечто внятное? – напрягся Марк.

– Да все просто. Тебе оно кажется удивительным только потому, что ты не знаешь деталей. Я ведь родом из колонии, очень бедной. И на службу поступил только ради получения статуса гражданина Империи, ну чтобы жить во Внутреннем Круге. И дома у меня очень большая и страшно бедная семья. Родители, сестры, братья. Так вот, в случае моей гибели на задании их всех Империя возьмет на полный пожизненный пансион, избавив меня от необходимости рвать задницу ради их пропитания. А я устал от этого. Очень.

Картер так вошел в роль бедного колониста, что слова сами собой складывались в эмоциональные и правдоподобные фразы.

– Ты серьезно? – Марк не сумел скрыть удивления.

– Нет, шучу. Я на каждом задании на рожон лезу изо всех сил, стараюсь сдохнуть, а Создатель надо мной словно смеется, каждый раз дает выкрутиться. Я уже всерьез подумываю, может, поставить на себя самого самострел из бластера, обставив это как происки врагов? Родители отдали меня на службу только при условии, что все мое жалованье будет поступать на юридический счет. Восемьдесят процентов от этой суммы уходит им и только двадцать мне. Меня эта жизнь уже так достала…

Тим приказал себе уняться, а то его понесло уже сверх меры, так и проколоться не долго. Но на Марка было смешно смотреть, такая буря эмоций читалась у него на лице.

– Ведь ты не шутишь… – произнес он. – Не думал, право, что Империя до сих пор использует смертников за вознаграждение родственникам. Но умно. Хоть и незаконно, насколько я знаю. Вот дьявол… Погоди, а что бы ты сказал, если бы я тебе предложил очень большие, точнее огромные, деньги за предательство интересов Империи?

И Картер понял, что попал точно в цель. Настолько точно, что в груди заклокотало от гордости за остроту собственного ума. Грувер наверняка бы пришел в восторг от подобного хода. Но показывать свой интерес пока не стоило, иначе можно загубить все преимущества отвоеванной позиции. Не надо хватать больше, чем способен унести.

– Какие еще к дьяволу деньги? – скривился Тим. – С Империей у меня беспроигрышная игра – выжил, получил премию, и немаленькую, погиб, так еще лучше. А о твоих деньгах и твоих планах я ничего не знаю. И сильно сомневаюсь в их успехе. Ты спрашивал, не сумасшедший ли я? Был бы сумасшедшим, стал бы тебя слушать. Поверь, мне неинтересно. Только идиот может идти против Империи. Мне и по эту сторону хорошо.

– Да ты послушай только! – попросил Марк. – Ты ведь даже приблизительно не представляешь, какие козыри у меня.

– И представлять не хочу, – не моргнув глазом, соврал Тим. – Давай закроем тему, пока не передрались. Пока у нас общая задача, мы в одной лодке. А потом уже поглядим, кто останется за бортом. И не надо меня агитировать! Ты не рос в грязных кварталах на вонючей колониальной планете, ты ничего не знаешь о жизни. И мечтай о своих огромных деньгах сам, меня в эту дурь не втравливай. Ясно?

– Ладно, не кипятись… – в голосе Марка начисто пропали ирония и враждебность. – Давай закроем тему, если хочешь. Но все равно подумай.

– За каким дьяволом?

– Перед тем как тебя убить, я еще раз спрошу, не желаешь ли остаться со мной в одной лодке. Так понятно? А теперь попрошу сдать оружие, и приступим к главному. Ты не против?

Оружие, конечно, пришлось сдать, да Картер и не ожидал иного исхода переговоров. А без оружия особо с Марком не потягаешься. Несмотря на отменную рукопашную подготовку, Тим прекрасно понимал, что пока оба в скафандрах, исход драки предсказать было невозможно. Пятьдесят на пятьдесят. Стоило Марку один раз точно попасть в нужную точку, а у него был опыт, и стычка закончится в его пользу. Так что если нападать, то надо выбрать исключительно благоприятный момент, а не действовать на эмоциях.

Так что, пока не придет время, необходимо играть выбранную роль, но при этом не заигрываться. И один из нюансов роли состоял в том, чтобы не идти на поводу Марка все время, всячески показывая пренебрежение страхом смерти.

Около получаса ушло на то, чтобы под диктовку составить новую депешу для Грувера. Основа донесения осталась прежней, поменялись только выводы из собранной информации. В них Картер настоятельно рекомендовал штурм захваченной Грантом планеты значительными военными силами. По мере написания депеши он даже умудрился ввернуть, к удовольствию Марка, несколько весомых аргументов, должных дойти до понимания начальства. В результате получился документ, составленный в тревожных, почти истерических тонах. Марку понравилось, да и на Грувера это тоже должно было произвести неизгладимое впечатление.

– Что дальше? – спросил спасатель, когда клавиатурный модуль уже был дезактивирован. – Как это отправить?

– Паучка-робота надо наружу выпустить, – сказал Тим. – Там правда бесчинствуют пустынные крысы? Как бы не слопали передатчик.

– А это твоя проблема, – усмехнулся Марк. – Ты же у нас смертник-профессионал.

– Да я запросто, – взбодрился Картер. – Но если паучка испортят, тебе долго придется ждать высадки звездно-боевых сил.

– Не умничай. Пойдем.

Они покинули диспетчерскую рубку и по пустым коридорам добрались до шлюза.

– Антенну я воткнул как можно ближе к шлюзу, – пояснил Марк. – Так что проблем не будет. Черви днем не опасны, боятся солнечных ожогов.

– А крысы?

– От них прикрою. Если тут не рыскают крупные хищники вроде макхавков, то все нормально. А если рыскают, подождем. Самое безопасное время тут приходит с наступлением сумерек, когда дневные хищники уже ищут убежища, а ночные еще спят. Но я думаю, справимся и сейчас.

– Может, дашь хоть легкий бластер? – попытал счастья Тим.

– Помечтай… – усмехнулся Марк.

– О, я же говорю! – Картер тут же обернул его ответ в свою пользу. – То чуть ли не в партнеры звал, деньгами пугал огромными, а теперь оружия не допросишься. Вранье это все и попытка дешевой эксплуатации моего статуса.

– Я тебя никуда не звал, – жестко обрезал его спасатель. – Просто хотел узнать, что ты думаешь по этому поводу.