– Это всего лишь турнир, детка, – пояснил я ей. – С ушастой ничего не случится.

Райдэн не ответила, но я чувствовал, как она вздрагивала от каждого пронзительного крика о помощи, доносящегося сзади. Эльфы, дети леса, ненавидели замкнутые пространства.

– Обращайте внимание на красный цвет, – бросил нам Дерил, когда мы его догнали. – Он предвещает скорую опасность.

Благодарно кивнув, я еще раз осмотрел каменные стены тоннеля. Ничего особого не заметил.

– Шум воды становится громче, – доложила Райдэн.

– Ага, точно, – подтвердил метаморф, увеличив свои уши в размере.

Вилар шла перед ним, делая вид, что сама по себе. И откуда столько самоуверенности?..

– Вы слышите?.. – Райдэн резко остановилась и напряглась, сжав мою ладонь. Когда все до единого смолкли, на какое-то мгновение повисла гнетущая тишина, а затем послышалось шуршание, сопровождаемое шипением.

– Змей, – констатировала моя девочка. Она их ненавидела больше остальных тварей. Я сразу уловил ее страх и волнение.

– Темный, неужели василиск? – прошептала волчица Ирма Сайтон, начиная всхлипывать. – Они не могли дать нам такое задание. Это не для первокурсников.

– Не говори глупостей! – отрезала Лайма. – Конечно, это не василиск.

– Заткнитесь обе, – зашипела на них Райдэн. – Он приближается.

Я отпустил ее руку, образовывая огненные шары. Виолетта повторила мои действия и собрала в ладонях сгусток магии. Некромант тоже оживился, а демоны приняли боевые трансформации. Рядом с нами встала Вероника и, кивнув Ви, произнесла какое-то заклинание. Яркий свет вырвался из ее рук, освещая тоннель далеко вперед. Там был резкий поворот, ведущий вправо. Опять послышалось шипение, на этот раз еще отчетливей, а через секунду из-за угла показалось одновременно три змеиных головы.

– Радуйся, Ирма, это не василиск, – оторопело произнес Адам. – Это трехголовый смок…

Действительно, три плоские головы срастались в одно змеиное тело. Темный, когда фея объясняла нам различия между змееподобными тварями, я мечтал о том, как проведу с Райдэн ночь, и сейчас ничего не мог вспомнить про уязвимые места этого существа.

– Убери огонь, Тэйт, – приказным тоном произнесла Виолета.

– Почему это?

– Убери, милый, – согласно кивнула Райдэн, бросив на меня тревожный взгляд.

Я понимал, что лучше бы мне послушаться девчонок, но слишком разнервничался, и теперь сила пламени была мне неподвластна.

– Эй, Тэйт, – позвал сзади Йоган. – Кажется, смоки умеют плеваться огненными шарами. А ты их вроде как провоцируешь. Лучше убери, друг.

– Я бы с радостью, но не могу, – сдавленно произнес я. – Отойдите.

Шагнув вперед, я сделал резкий выпад и метнул два файербола в головы твари. Но каким же было мое удивление, когда две башки открыли пасти и просто проглотили сгустки огня, будто я бросил им сладости.

– И что теперь? – замялся я.

– Ты его покормил, – недовольно пробурчала Славор. – И добавил энергии. Теперь смок будет сильнее.

– Ладно, но как с ним бороться?

– Этот уровень ведь настроен на проверку физической силы, – ответила Виолетта, пряча свою магию. – Вот тебе и шанс проявить себя. Смоки поглощают не только огонь, но и магическую энергию.

Бросив быстрый взгляд на Дерила, она стала пробираться в гущу толпы, прячась за спинами более сильных физически. Вероника отошла в сторону, продолжая освещать тоннель.

– Змей остановился, потому что питается моим светом, – произнесла она. – Но я не собираюсь его кормить. На счет три гашу магию, и вы должны быть готовы к атаке.

Вперед вышли парни. Орки, оборотни, демоны и даже эльфы. Дерил отрастил себе змеиный хвост вместо ног, наверное, для лучшей маневренности. Лишь колдуны Кенрод и Тимоти не рискнули проявить храбрость. Вместо них в первом ряду оказались Сандра и Райдэн.

– Клыкастик! – предупреждающе прошептал я, кивнув назад.

Она лишь зло оскалилась, демонстрируя свои острые зубки и упрямый нрав.

– Думаю, не стоит напоминать, что змеи ядовиты, – вкрадчиво произнесла Виолетта.

– Один, два, – раздался шепот Вероники, – отпускаю!

Свет погас, и тоннель погрузился в полумрак, освещаемый лишь кристаллами под потолком. Сразу же послышался приближающийся шорох. Я принял полный боевой облик, трансформируя родовое тату на спине в крылья. А дальше воцарился хаос.

Змей закрывал собой почти весь проход. Каждая из его голов вместе с шеей была размером с орка. Смок двигался быстро, приближаясь с яростным шипением.

Первыми с криками на него бросились орки. Гришкан Турлуб при этом изо всех сил оттолкнул Сандру назад. Да так, что демоница врезалась в стену, издав стон боли. Я не понял мотивов орка. Зачем ему было отбрасывать девушку, когда она собиралась помочь? Но долго раздумывать не пришлось. Змей действительно умел метать файерболы. Один из них как раз летел в нас с Райдэн. Малышка что-то крикнула мне и резко подпрыгнула, цепляясь за потолок. Я же действовал интуитивно, выставил руки вперед и призвал свою силу. На этот раз воздушную.

Небольшой смерч вырвался из моих ладоней, заключая огненный шар в прозрачную капсулу, которая так и зависла в в нескольких сантиметрах от моего лица. Рядом послышался пронзительный вскрик Амандила. Средняя голова прокусила его ногу и начала тянуть эльфа к себе. Он цеплялся пальцами за камни, бросая нам умоляющие взгляды.

– Дил!

Охтарон бросился другу на помощь, пытаясь ухватить того за руку, но две остальные головы тут же перекрыли ему дорогу, готовясь к атаке. В этот момент Дерил молнией метнулся к Рону и, ухватив его за локоть, отшвырнул эльфа с пути змея за секунду до укуса. Обе головы не успели остановиться и с глухим стуком ударились пастями об землю. Словно в заклинании замедления, я наблюдал, как в ту же секунду с потолка спрыгнула Райдэн и приземлилась на макушку правой головы.

– Займитесь первой! – крикнула она стоящим неподалеку демонам.

Амандил все еще кричал, и сквозь просвет я видел, что змей снова и снова наносил укусы по всему его телу, впрыскивая паралитический яд. Темный, если парня должны перенести в академию, то сейчас был самый подходящий момент, потому что дальше его ждала смерть. И мы никак не могли помочь ему, ведь к средней голове было не подобраться.

– Райдэн, уходи оттуда! – заорал я. Но упрямица сделала вид, что не услышала. Пока демоны, орки и оборотни одновременно отвлекали и долбили со всех сторон левую голову, малышка оседлала правую и изо всех сил надавила смоку на глаза. Пронзительный визг и шипение взорвали пещеру, когда эта голова потеряла зрение. Но в этот же момент две другие обратили свое внимание на мою девочку.

– Рай, – прошептал я, чувствуя, как сердце перестало биться от наполнившего грудь леденящего страха.