– Ты колдуешь! – грозно возмутилась она.

Я тут же накрыл комнату непроницаемым колпаком и заковал дверь, чтобы никто не вздумал помешать нам.

– Плевать, – бросил я, направляясь к ведьмочке.

– Нет, нет и еще раз нет, Дерил, – завопила Виолетта, поднимаясь с постели. – Уходи прочь. Ни сегодня, ни когда-либо еще ты не будешь ночевать в моей комнате. И уж тем более в моей постели. Все!

– Ничего не все, – возмутился я, нависая над ней. – Ты, наверное, забыла, что у нас договор? Или, может, мне стоит поговорить о твоем кузене с ректором?

– Не смей меня шантажировать, – зашипела девушка не хуже кобры.

Да, я поддался гнусному шантажу, но только потому, что чувствовал полное отчаяние. Виолетта не испытывала ни капли радости при виде меня, лишь раздражение.

– Даннир не поверит тебе, ясно? – продолжала она, изливая свою злость. – Твое слово против моего не значит ничего. К тебе все относятся, как к легкомысленному чудаку, и они лишь рассмеются, когда ты расскажешь глупые басни про похищение.

Я стиснул зубы, из последних сил сдерживаясь от колкостей. Казалось, я был готов взорваться от безысходности. Потому решил пойти на крайние меры. Обхватив лицо девушки ладонями, резко припал к ее губам. Исходящий от нее поток раздражения и негодования тут же обрушился на меня, а вместе с ним и звонкая пощечина.

– Никогда не смей касаться меня, – проорала она, отступая так далеко, как только позволяло ограниченное пространство.

Я в полной растерянности смотрел на ее пылающее лицо и не мог поверить, что передо мной все та же Виолетта. Она была такой чужой и такой… злой. Ни единой радостной эмоции не промелькнуло в ней. Как я мог так сильно ошибиться?

– Убирайся прочь, – с ненавистью бросила она, указывая на дверь.

Взгляд зацепился за блестящую полоску на ее запястье, и мое сердце на секунду остановилось.

– Что это? – сдавленно спросил я, хватая ее за руку.

Ответ мне был не нужен. Витиеватые узоры на украшении четко указывали, что передо мной самый настоящий ритуальный браслет.

– Виолетта?

Она молчала, смотря мне в глаза диким взглядом, будто бросала вызов.

– Не твое дело. Уходи, Дерил.

Я выпустил хрупкую ручку из захвата и вновь попытался уловить в ведьме хоть каплю сомнения. Но нет, ничего такого в ней не было.

Горько хмыкнув, бросил на девушку понимающий взгляд.

– А дракон молодец. Времени даром не теряет.

– Я не поддамся на твои уловки, метаморф, – процедила она. – Ты меня не запутаешь.

– Хорошо же он тебе мозги промыл, – заключил я, отводя взгляд.

– Не будь жалок в попытках опорочить другого. Уходи, Дерил, – уверенным тоном произнесла Виолетта.

Я и сам понимал, что задерживаться более не было смысла. Она уже все решила за нас двоих. Молча развернувшись, направился к двери. И лишь когда коснулся ручки, ощутил едва уловимый отголосок грусти и противоречия, возникшие у девушки. Но я все равно ушел. Уже не видел смысла бороться с ней.

* * *

Тишина, повисшая над ночным лесом, успокаивала, а осенняя прохлада отрезвляла. Именно то, что было нужно сейчас, чтобы усмирить бушующий гнев. Сидя на крыше, любимом месте Райдэн, я пытался собрать мысли в кучу.

Эта тварь вернулась в академию в самый неподходящий момент. Хотя любой момент был бы неподходящим для присутствия дракона. Его инкубья сущность целиком и полностью направлена на Виолетту, но я не мог понять мотивов. Зачем ему именно она? За время учебы в его постели неоднократно побывали другие девушки, и даже к Райдэн он имел наглость приставать.

– Привет, – донесся несмелый голос вампирши со спины.

– Вот и поминай тебя, – пробубнил себе под нос.

– Я все слышала!

Усевшись рядом, она толкнула меня плечом, улыбнулась и спросила:

– Не спится?

– Угу. А тебе?

– И мне. Тэйт давно дрыхнет, а я вот не могу заснуть. Волнуюсь, как завтра все пройдет.

Я лишь кивнул, не отводя взгляда от верхушек деревьев, тянущихся полотном вдаль, за горизонт.

– Я… – вампирша немного замялась, а я почувствовал ее смятение и опасения задеть меня, – видела, как ты уходил из комнаты Виолетты. Точнее, в каком состоянии ты был.

Я еще ни с кем не обсуждал то, что проводил у ведьмы каждую ночь и привязался к ней настолько, что… леший, да я влюбился! Пора уже признать это. Эта рыжая бестия покорила меня своим несгибаемым нравом. Она всегда знала, как дать отпор, но при этом упрямо пыталась быть тем, кем не являлась.

Я же чувствовал, как трепетало ее сердечко в моем присутствии, но она не упускала ни единой возможности оттолкнуть меня. И вот, когда ведьмочка почти сдалась самой себе, явился этот… Виолетта позабыла обо мне, словно и не было вовсе наших ночей, прогулок, обедов.

Сегодня я впервые за долгие годы почувствовал себя настолько немощным и никчемным. Наверное, я полный идиот, раз снова и снова пытался бороться за то, чего никогда и не было.

– Дерил?

Голос Райдэн напомнил о ее присутствии. Кажется, я совершенно ушел в себя, не отдавая отчета поведению. Нужно сосредоточиться на работе, турнире, безопасности принца.

– Да?

– Знаешь, может это прозвучит странно, учитывая прошлое, но, кажется, я начала понимать стерву. То есть ведьму. Я про Виолетту, в общем.

Повернувшись к ней, я нахмурил брови. Даже так? Я, эмпат высшего уровня, не сумел понять, а Райдэн, которая и на два шага к ней не подходила, смогла?

– Что ж, поделись со мной. Поясни мне особенности женской логики.

– Только не нужно нас равнять, ясно? – возмутилась Райдэн.

Я хмыкнул и утвердительно кивнул. Она и не подозревала, что была такой же вредной, как Цветочек. А может быть, и хуже. Но это уже забота Тэйта.

– Ты же видел ее мамашу?

– Видел, – опять кивнул я, вспоминая главную ведьму рода Вилар. Такие как она любят держать весь контроль в своих руках.

– Ну вот, – кивнула вампирша. – Это все объясняет. Поведение Виолетты, я имею в виду. С первого дня она ходила с таким важным видом, будто тут все принадлежит ей, а остальные вокруг нее – мелкий сор, о который можно запросто вытереть ноги.

– Рай… – начал я, но был остановлен жестом.

– Не перебивай. Я помню, что это не рыжая подлила вербену, но она была там и смеялась надо мной громче всех. А я очень злопамятная. Просто хочу сказать, что ее надменное поведение – следствие воспитания. Но, в конечном счете, ты смог изменить ее. Я же не слепая, Дерил. Со стороны виднее, поверь.

Она замолчала, давая мне возможность обдумать сказанное. Возможно, вампирша и права, но ведь я никогда не спрашивал Виолетту, а хочет ли она стать вольной пташкой и жить по своим правилам или же ей больше нравится роль райского воробушка в золотой клетке?