Хотя я не мог отрицать, что покушение на Тэйта все еще в силе, только дракон к нему отношения не имел. Если так, тогда завтра планируется двойное нападение. Пресвятые боги, мне придется разорваться на части, чтобы уследить и за принцем, и за Виолетой, а также захватить исполнителей.

– Нет уж, лучше пойдем все вместе. Не хочу никого терять из виду.

– Ну ладно, – разочарованно протянула Райдэн. – Может, тогда есть смысл кого-то предупредить? Оборотней, например?

Вначале я лишь улыбнулся, а затем и вовсе рассмеялся – сказывалась нервозность. Единственный, кого нужно предупредить – король. Но что я ему скажу? Что могу быть крайне рассеянным в момент, когда над его сыном нависнет смертельная опасность, потому что мои мысли витают вокруг того, как защитить ведьмочку?

– Не стоит. Никому не доверяй, Райдэн. Никому, кроме Тэйта. Он единственный, кто никогда тебя не предаст, запомни это.

Я почувствовал ее смятение и интерес, но развивать тему не стал. Когда ритуал слияния завершится, уже не будет смысла скрывать от вампирши ее истинную роль в жизни принца. Но остальным об этом знать не стоило, пока Тэйт здесь.

– Предупреди принца, – сказал я девушке, отращивая крылья. Дождавшись ее кивка, взмахнул и резко спикировал вниз. Я знал, что делать. Они не получат Виолетту.

Турнир. Первый уровень

Тэйт

Медленный и методичный стук барабанов действовал на нервы, напоминая похоронный набат. Но дракон со своим извращенным вкусом почему-то решил, что это будет эффектным началом турнира. Солнце только поднялось над горизонтом, знаменуя начало нового дня. Важного и тревожного.

В присутствии всех преподавателей Академии строгого режима и нескольких стражей магического порядка мы собрались в главном зале для объявления начала турнира. Взмахом руки ректор Эмберс дал приказ умолкнуть зависшим в воздухе ритуальным барабанам, встал за трибуну на возвышенности, где все могли созерцать его самодовольную мину. Как и студенты, преподаватели были крайне напряжены, вроде ожидали подвоха в любую минуту. Они стояли у стенки, оглядывая нас жалостливыми взглядами. Очень воодушевляло!

– Все будет хорошо, – шепнула на ухо Райдэн, сжимая мою ладонь.

Она скорее успокаивала саму себя, ведь я чувствовал исходящее от нее волнение. Единственным, кто казался непроницаемым, был Дерил. Метаморф осмотрел каждого изучающим взглядом, дольше всего задержавшись на Вилар. Сейчас он действительно выглядел как телохранитель наследника престола, всем своим видом выражая сосредоточенность. Одни лишь оборотни, как всегда, травили шутки и, казалось, вовсе не отдавали отчета происходящему.

Ректор демонстративно кашлянул, призывая присутствующих к тишине.

– Великородные стражи. Уважаемые преподаватели, – он повернулся к ним, кивнул в знак приветствия и вновь обратил свой взор на нас. – Студенты. Я рад приветствовать вас в этот знаменательный день! И счастлив, что именно мне предоставлена честь открыть ежегодный турнир в Академии строгого режима. Как вы знаете, участие в соревновании обязательно для всех учащихся. Несмотря на то что победитель получит возможность покинуть стены академии досрочно, главной целью сего состязания является проверка магической силы. Поэтому, оставаясь позади, не опускайте руки и боритесь с полной отдачей. Все ваши успехи войдут в личные характеристики, и, соответственно, если не победа, то как можно большее количество достижений должно стать для вас направляющим смыслом сегодняшнего турнира.

Ректор выдержал паузу и вновь продолжил:

– Напомню правила. Первый уровень – это испытание физических навыков, но использование магии допустимо. Главным образом потому, что в момент опасности вы просто не сможете себя сдержать. Запрещена лишь телепортация, притом на всех уровнях. На тренировках вы уяснили, какие препятствия вам могут встретиться, и большинство из вас показало хорошие результаты.

Дракон обвел хитрым взглядом студентов, задержавшись чуть дольше на мне, и продолжил:

– Второй уровень построен исключительно на магических ловушках. Не забывайте об этом ни на секунду, с иллюзиями вы также уже познакомились. Третий уровень полностью исключает использование магии, в противном случае нарушитель будет тут же дисквалифицирован. Характеристика уровня по-прежнему останется для вас сюрпризом, так как не требует предварительной подготовки. И последний этап – лабиринт. Предупреждаю сразу, добраться до него непросто, и ваше нахождение там – уже достижение. Пройти четвертый уровень довольно сложно. Вы устанете, захотите скорее закончить путь или просто ошибетесь, выбрав не ту дверь. Как я уже говорил, лабиринт целиком состоит из разнообразных выходов, но верный, ведущей к победе, только один. Хочу также напомнить, что все испытания одобрены магистрами магии, соответствуют уровню первого образовательного курса и ни в коей мере не несут угрозу для жизни студентов. Советом магистров были посланы надзиратели, которые будут контролировать ход проведения турнира.

Ректор скользнул взглядом по стражам и натянуто улыбнулся. Похоже, он не был в большом восторге от их присутствия. Мы с Дерилом обменялись многозначительными взглядами. Он был готов ко всему, как и я.

– Любое нарушение правил или бездействие расценивается как провал. Студент, оказавшийся в опасности или безвыходном положении, соответствующим заклинанием переносится в академию. Не забывайте о технике безопасного использования магии, не попадайте под заклинания друг друга. И помните, пока турнир не окончен, ловушки поджидают вас на каждом шагу – не расслабляйтесь. Теперь о времени. У вас будет двенадцать часов. По истечении этого срока всех оставшихся на уровнях участников переместят в академию, а турнир будет объявлен закрытым. Возможен и такой вариант, что ни один из вас не найдет нужную дверь, и тогда победителя не будет вовсе. Я не желаю вам удачи, а советую выложиться по максимуму.

Широко улыбнувшись, дракон взмахнул рукой, возобновляя барабанный стук, и радостно объявил:

– Да начнется турнир!

В этот же момент справа от нас в стене засветился портал.

– Переход ведет на первый уровень, – пояснила госпожа Альтус. – Через него же выбывшие студенты вернутся в этот зал, где мы с госпожой Салдагой будем ждать, готовые оказать медицинскую помощь.

– Удачи! – пожелал господин Киннастон, подмигнув мне.

– Он предупредит короля, – шепнул Дерил. – Стражи будут ждать активации охранной метки.

Я незаметно кивнул, сжимая руку Райдэн. Бросая друг другу опасливые взгляды, студенты начали медленно продвигаться вперед, проходя сквозь голубоватое свечение.

Мы оказались в извилистом тоннеле – запах плесени, каменные стены, земляной пол, усыпанный мелким сором и косточками мелких грызунов. Освещением нам служили зависшие под потолком маленькие кристаллы, которые реагировали на движение и следовали за нами – по одному над каждым участником. То, что ждало нас впереди, мы не видели – все предполагаемые ловушки были скрыты во мраке подземелья.