– Значит он станет бессмертным… Будет жить в синтетических телах и служить личным помощником.

Йоль отхлебнул из бутылки и крякнул, а потом просипел:

– Я видел, как хозяин прилетал к нам с одной такой куклой…

– Я тоже. Хорошо, что Большая Мамочка предсказала его маршрут для нас, помогла выявить всех неблагонадёжных и провести успешную зачистку. Твою работу выполнила!

– Да… – протянул Йоль и залпом допил остатки алкоголя, – На то у неё мозги на одной планете не помещаются…

2.19 Не враги

Воздух в каюте показался сладким и необычайно чистым, после атмосферы Коцита. Рой Дайсона остался позади на безопасном для обнаружения расстоянии. Система отсюда выглядела не так грандиозно, но всё ещё впечатляюще. Яхта приближалась к точке встречи с Зорким. Я уже приноровился к управлению и, задав нужный курс автопилоту, полулежал в кресле и ждал последнего нырка. Тёмная тень попеременно закрыла собой несколько далёких звёзд, и чуткая система безопасности мгновенно выдала предупреждение. Крупный корабль в сопровождении десятка более манёвренных скорее всего вынырнул из петли пространства на большом удалении от Коцита и теперь двигался в нормальной метрике. Радиотишина, отсутствие бортовых маячков и курс намекали на отнюдь не мирные намерения.

– Вячеслав? – ожила защищённая линия, маскирующаяся под мешанину сигналов от обитаемых платформ, – Точка встречи занята.

Последовали щелчки помех, которые я легко интерпретировал в новые координаты для рандеву.

Сканеры яхты несколько раз осторожно прощупали пространство, и на мониторе появилось немного смазанное изображение флагмана. Корабль был словно собран из кусков, плохо подходящих друг другу, ощетинившийся орудийными полусферами, покрытый многослойной бронёй против лучевого и плазменного оружия. Один в один так же, как во время Пиратской войны.

От увиденного внутри всё слиплось в противный комок. Перед глазами возникло перекошенное ненавистью лицо анорексичной девчонки с копьём из арматуры в руках. Очевидно, что рейдеры не доберутся до центральной платформы роя, и Софи со своим братом не станут жертвами атаки. А сколько точно таких же детей окажутся в огненном аду через пару недель, когда Рейдеры преодолеют расстояние до обитаемых платформ и начнут бойню? Я вспомнил, как мы сто лет назад отражали набеги, и стало совсем тошно.

"Я ведь могу вернуться и предупредить Кумара Говинда, чтобы подготовились," – возникла мысль, вытесняющая из разума здравый смысл, а руки потянулись к виртуальным панелям, но бессильно опустились и повисли плетьми по бокам кресла. Вмешательство породит несколько вопросов, и хоть Пол Уитман или тот, кого за него принимают, не обязан отчитываться перед своей собственностью, но администратор Коцита точно знает, что для нырка сразу из системы совсем не обязательно тащиться за её пределы. На месте Кумара я бы задумался и скорее всего доложил Директорату о странном поведении хозяина в надежде занять его место и получить право на бессмертие.

Закрыв глаза, я отдал приказ яхте и нырнул к Зоркому.

– Вячеслав? – Смешная выглядела озабоченной, – Надеюсь вы поступили благоразумно?

– Да. Я тихо сбежал и не вмешался…

– Наша миссия… – начала Василиса.

– Позволит спасти больше жизней и принесёт прогрессивную политику Союза в отсталые миры, – закончил я раздражённо.

– Вы говорите так, словно считаете иначе.

– Не считаю. Просто мне неприятно выбирать чужую участь. Мне физически больно решать такие вещи.

– Значит вы на своём месте. Только не задавайтесь – вы лишь один из многих.

Смешная запустила программу стыковки и спустя четверть часа манёвров, мы сидели в кают-компании.

Пока я смаковал печенье, в голову пришла мысль, что Василису назначили в группу как противовес мне. Нужно заметить, очень действенный противовес. Её мотивация была не противоположна моей, а параллельна, не тормозила общее дело, но поворачивала наш центр масс таким образом, чтобы действовать в различных ситуациях совместно.

– Корабли группировки, которая вторглась в Коцит, совершенно не похожи на те, что нападали на флот Союза, – Айдар выложил на стол планшет с результатами анализа.

Смешная пальцами бегло пролистала отчёт и пододвинула ко мне.

– Это пираты или рейдеры, – уверенно сказал я, не глядя в текст и сравнительные таблицы, – Это начало очередной волны. Некоторые "забытые" колонии развиваются достаточно, чтобы самим создавать транспорт, но контролируются слабо – всесильная Мамочка не справляется, а ресурсов Гегемонии, остающихся после гедонистического потребления центральными мирами, недостаточно чтобы исключить собственные потери. Сначала рейдеры нападают на ближние миры, жирнеют, а когда натыкаются на неприступное ядро Гегемонии, то отражаются, складываются друг с другом и движутся только в одном направлении – в сторону СЗиКа.

– Раз это происходит постоянно, то почему никто не борется с причинами? – Айдар немного обиженно вертел в руках планшет со своей кропотливой работой, которую я проигнорировал.

– Мамочка правильно поняла, что источник превосходства Директората и всех глав корпораций находится там же, где и причина появления пиратов, – ответил я, – Это очевидно. А её главная задача, на которой строится вся её личность: сохранение стабильности положения бессмертных. Это неразрешимое противоречие.

Василиса закусила губу. На лбу у неё проявились глубокие морщины, и она очень пристально посмотрела мне в глаза, чтобы задать вопрос, но я её понял без слов:

– Я не знаю точно, почему Большая Мамочка помогла мне. Ей удалось создать квазистабильное государство, но его внутренние проблемы требуют от неё постоянной ручной регулировки. Скорее всего ей скоро перестанет хватать вычислительной мощности, чтобы выполнять свои задачи, и она ищет новые пути. А может ещё что-то…

– Я предпочитаю относиться к ней как к врагу, – Смешная произносила слова медленно, словно вдавливала их в меня.

– Я тоже, – в этом вопросе мы оказались единодушны.

– След пиратов после нырка был зафиксирован, – Эджус встал и развернул голограмму со схемой галактики, – Вот тут и тут области, из которых с наибольшей вероятностью стартовала группировка, – навигатор обвёл пальцами участки, которые сразу же подсветились, – Довольно большой разброс, но…

– У нас нет времени этим заниматься, – отрезал я.

– Внутренние конфликты врага могут стать основой для стратегии Союза, – было видно, что навигатор разозлился: губы сжались, вокруг носа появились складки, но, главное, его голос срывался и дрожал.

– Во-первых, не врага… – я сделал паузу, чтобы до всех дошёл смысл. Сначала на лицах навигатора и техника отразилось удивление и недоумение, но быстро сменилось пониманием, и следующие слова получили право быть произнесёнными, – Во-вторых, использовать можно только конкретный конфликт в конкретных условиях. Вот скажи, Эджус, как можно использовать пиратов против Гегемонии?

– Дать пиратам преимущество… Оружие, например…

Василиса, сразу понявшая мою мысль, хмыкнула и покачала головой, а Айдар с интересом наблюдал за ходом спора.

– Допустим… Вот победят пираты. Развалят экономику