— Сама любовь, наверное, важна. Если она есть в мужчине — то этого девушке и достаточно.

— Любовь… — протянул Рэйс. — Иногда очень непросто донести до девушки тот факт, что любовь есть…

«Чушь какая-то, бредем черт знает где, в любой момент можем угодить в ловушку, животы уже давно от голода свело — и рассуждаем о любви, — поразился самому себе Рэйс. — Не зря я боялся, что Аврора мне все мозги из головы вытряхнет, похоже, она уже их остатки выскабливает».

Еще некоторое время маги шли безмолвно, рассуждая каждый о своем: Рэйс утвердился в принятом решении сказать все прямо, как только обстановка позволит, а Аврора думала о том, что Рэйс далеко не такой бесчувственный сухарь-законотворец, каким она привыкла его считать, и еще мучилась соблазнительными видениями горячих котлеток и отварной картошечки, которые упорно возникали перед мысленным взором.

Издалека послышался нарастающий шелестящий звук. Пара остановилась, прислушиваясь. Рэйс кинул поисковое заклятие.

— Много мелких живых объектов. Рискну предположить, что это летучие мыши. В таком количестве эти твари опасны. Они кровожадны, нападают на теплокровных, в том числе на людей и магов, и могут расцарапать их до смерти, а при укусе они выделяют слабый яд, который даже организм мага сильно ослабляет. Долго мы натиск полчища этих плотоядных монстриков не удержим, силы от голода не те. Ты беги назад, а я тебя прикрою!

Рэйс схватил девушку за руку, формируя защитный полог, но Аврора с силой вырвалась и отгородилось от него заслоном.

— С ума сошел? Зачем бежать? Это же мыши — понимаешь? М-Ы-Ш-И! Еда летит! Ура-а-а! Лови быстрей, пока не улетели!

Рэйс широко раскрытыми глазами смотрел, как мисс Таис подскочила вверх на два метра, окутав себя тонкой пленкой магической защиты, и с воинственным кличем метнулась в гущу влетевшей в проход мышиной стаи. Засверкали маленькие молнии, сбивая вниз многочисленных мелких зверьков. Летучих мышей дезориентировали яркие вспышки и треск разрядов, а светящаяся смертоносная фигура воительницы посеяла среди них панику.

— Ну, шашлык, ты прилетел! Сейчас мы тебя приземлим и есть будем! — голосила оголодавшая студентка магического института. — Рэйс, сгребай сбитых в кучку, чтоб я их не затоптала ненароком!

Мыши в безумном страхе, вереща на весь лабиринт, кругами заметались по туннелю, облегчая охоту. Все сильнее пахло горелой шерстью и все больше редела стая налетчиков.

— Кто к нам с когтями пришел, тот без когтей и погибнет! — объясняла магиня мышам причины постигшей их кары.

Рэйс внимательно следил, чтобы защита Авроры не истощилась, и одновременно воздушным силком сгребал упавших в общую кучу. Мышиный курган быстро рос.

Наконец остатки стаи скрылись в глубинах подземного лабиринта, а покрытая пеплом и клочками мышиной шерсти мисс Таис опустилась на каменный пол.

Рэйс в очередной раз произнес очистительное заклинание и промолвил, качая головой:

— Какое массовое убийство беззащитных слабых мышек, мисс! Вы — страшная женщина!

Аврора раздосадованно посмотрела на него.

— Беззащитных мышек? Минуту назад они были беспощадными кровожадными монстрами. Просто поразительно, до чего мужчины непостоянны в своих мнениях и оценках!

Рэйс искренне заливисто рассмеялся, и Аврора присоединилась к его веселью.

Окутав холмик мелких млекопитающих магической сетью, маги потащили их в ближайшую пещеру, чтобы избавиться от шкурок и прочих лишних элементов (вот и кинжальчик Рэйса пригодился, как бы он ни сетовал по поводу столь неблаговидного использования этой древней королевской реликвии), промыть в предусмотрительно захваченной с собой воде и приготовить.

«Хорошо, что мамочка всегда была сторонницей идеи воспитания через труд, и я половину детских лет провела на кухне, помогая Марике, а потом Альясе ощипывать цыплят, отбивать мясо, взбивать яйца, жарить котлеты и так далее. Его величество никак не смог бы сам приготовить такое роскошное барбекю из мышек, оголодал бы без меня, бедный!» — вспоминала маму добрыми словами Аврора.

Она предложила положить тушки между чисто отмытых небольших камней и поджарить их, раскаляя камни, — так они не обгорят, как в фаерболе. Рэйс честно признался, что в вопросах приготовления чего-либо съедобного он полный профан, предел его кулинарных способностей — самостоятельно варенье на булку намазать, так что Роре дается королевское дозволение готовить все на свое усмотрение. Мышки были небольшими, и первая порция была готова быстро. Наличие соляных сталактитов в пещерах обеспечило магов каменной солью, и завтрак удался на славу.

— Хорошо сидим, — довольно жмурясь, заметила Рора, смотря, как дожариваются тушки из ее улова. — Знатная была стая — нам еще на два дня мяса хватит.

— Надеюсь, мы выйдем отсюда раньше. Ну, готова в путь?

— Всегда готова! — выдала Рора любимое изречение матери, и они снова пошли по каменному лабиринту.

Через несколько часов маги пообедали теми же мышками, обновили запасы воды из попавшегося на пути ручья и двинулись дальше. Спустя время «туристы поневоле» присели еще разок отдохнуть.

— Ты на ужин мышек будешь есть? — спросила Аврора.

— Или? — безнадежно уточнил Рэйс.

— Или не будешь, — пояснила она. — Пироги с блинами далеко, только мышки есть.

Наблюдая, с каким аппетитом Аврора в третий раз за сутки ест жареное мясо, Рэйс заметил:

— Какая ты прожорливая, прямо страшно с тобой в пустом подземелье сидеть.

— Не бойся, — засмеялась Рора, — тебя я есть не собираюсь.

— Ну это пока мышки не закончились…

Посмеиваясь, чтобы заглушить мрачные мысли, маги готовились выйти на поверхность земли: поток свежего ветра был уже силен, а конец пути — близок.

Во дворце с Настей опять связалась Доната.

«Я не смогла свернуть их с пути. Я и обвал устроила — разобрали, и летучих мышей напустила — съели и дальше пошли. Больше я их не слышу. Мне жаль».

— Я знаю, что ты не всесильна, Доната, и не можешь влиять на решения и судьбу разумных существ, — вздохнула Анастасия.

«Более того — я этого и не знаю, так как каждый творит свою судьбу сам. Если что-то узнаю — сообщу».

— Спасибо.

Тихим крадущимся шагом маги двигались вперед, постоянно пуская вперед поисковые заклинания. Вдруг Рэйс неподвижно замер, шагнул назад и, притянув к себе Аврору, прошептал ей:

— Впереди большие теплокровные объекты. Это либо люди, либо маги… Боюсь проверить, так как попытку обнаружить наличие магии они могут заметить.

— Спрячем здесь наши припасы и приблизимся незаметно, — прошептала Аврора. — Хорошо, что уровень магии почти полностью после еды восстановился — беззащитными не будем.